罪と罰、そして安寧の羽根

２００３１２１４―世界の声―

　今。

　聞こえた。

　小さく、だが、確実に。

　それだけで、アイニゲには十分だった。

　もはや、何を信じればいいのかはわからない。

　忘れていたはずの、何かが、彼の中で鎌首をもたげつつある。

　地図を見る限り、迷宮を抜けるにはしばらく時間がかかりそうだった。

　今。

　やる。

　そうだ。

　それしかない。

　あの女の言葉通り。

　この声が聞こえたことを。

　叫び、ただ、伝えればいいのだ。

　だが、何と叫べばあの女に伝わるのだろうか。

「久しぶりだな。とは言っても、君は何も覚えていまいが」

　頭痛がひどくなる。声が頭を内側から叩き割ろうとしているようだ。

　相手が誰か、聞いても無駄だ。どうせ、何もかもを忘れてしまうだろう。

　今。

　この今。

　どうにかして。

　伝えるしかないのだ。

「どうした？　やけに大人しいな」

　声が聞こえる。誰もいないはずなのに。

　ああ、以前にも、こんなことがあったような気がする。

　毎日のように、幻聴を聞いて、幻覚を見て、それでも笑っていた。

　どうしてだろうか？　これは、こんなにも辛く、苦しいというのに、何故？

　あの頃は。

　幻覚も幻聴も。

　甘く、ただ自分を。

　素晴らしい世界に誘って。

「おい、聞いているのか？　元救世主」

　あの頃。世界の声が聞こえた、あの頃。

　自分が、偽物になる前の、あの幸せな日々。

　泉のほとりで、世界の平和を願った、安寧の中の暮らし。

　魔王に破られた、力の優劣とは無関係に綴られていた、愛しい日々。

　『エラスティオンの孤独』に巻き込まれて世界を渡るまで居た、こことは別の世界。

　ああ。

　そうか。

「アイニゲだ」

　小さく呟いてみた。

　アイニゲは、自分の名を。

「わかっているよ、そのくらい」

　だが、アイニゲはさらに名を告げる。

「俺の名前は、アイニゲ・リアルカスタムだ」

「……どうしたんだ？　前とは随分と雰囲気が違うようだが」

　アイニゲはゆっくりと立ち上がった。頭を振って頭痛を振り切る。

「そうか、そうか、そういうことだったのか。ははははは、墓穴を掘ったな」

　笑う。

　不敵に。

「……何だと？」

　声に、怒りが混じる。

　感情の色を読んで、彼は、

「黙れ。お前に言ったんじゃない」

　声を一蹴する。もはや、相手にする価値はない。

「お前は、もうすぐ消される。黒幕が動いているからな」

　明らかに、声の方に狼狽した気配があった。返答まで間が出来た。

「まさか、君は全てを思い出したわけではあるまいな？……その、全てを」

　それに対するアイニゲの返事は、極めて短かった。単刀直入に、答えを口にした。

「ああ」

　その瞬間。

　空気が揺れた。

　不気味に。ざわりと。

「梃入れをする必要があるな」

　声が、くつくつと楽しそうに笑う。

「それには及ばない。お前らの方が先だ」

　アイニゲは、ゆっくりと立ち上がり、息を吸い込む。

「あいつは確か、システムを守ると言った。それが裏目に出る」

　死刑宣告に近い。全てがわかってしまった。世界の声は、何と言った？

「全て、裏目だ。守ろうとすれば壊れ、良かれと思ったことが悪評を買ってしまう」

　アイニゲは、ただしかし、彼女の言う通りに、告発すればよい。システムを守るべく。

　だが。

　その実。

　システムを。

　壊すためにやる。

「待て、待ってくれ」

　声に本当に焦りの色が混じる。

　アイニゲは、にやりと笑った。心から。

　世界の声は、何と言った。それは思い出せないが。

　だが、感じる。自分が自分でなくなる前の、その自分を。

　だから、告げる。黒幕への密告。全てが裏目に出る黒幕の意に沿う。

　つまり、彼女の思い通りには絶対にいかない。システムの崩壊は、必然。

　告げる言葉は、決まっていない。ただ、そこにある必定を破るために、逆を唱える。

　叫ぶ。

――

「どんなに絶望しても、力に押しつぶされそうでも、あなたの理想は諦めないで行け！」

――

　黒幕は、その瞬間、約束通りシステム管理者の中で禁を破った者の名を把握した。一人見つけてはまた一人と、芋蔓式に発見していく。こちらの世界の人間との勝手な接触以外にも、次々と余罪が判明していく。

　そして、粛清を加える。ユリウに過去を書き換えさせる。システム管理者に矛盾や歪みが生じていく。それが、罰。表面上は波風が立たない。

　そのはずだった。システムを守るために、決まりごとを遵守させる必要があった。だからいつも、何かしらの形でやってきたことだった。粛清。修正。どんな形であれ、システム自体を統括しなければならないのだから、これは仕方ないことなのだ。

　だが、今回、黒幕にとっての大誤算が起こる。

　ユリウとヒルスが、造反の企みから疑心暗鬼に囚われ、受けてもいない粛清を受けて、消え去ってしまったのである。

　システムは、非常に脆い。

　黒幕の焦燥は、極限に達していた。

　そして、アイニゲが迷宮から脱出し、ヒューズと出会うのはしばらく後の話だ。

――

　また、何かが聞こえた気がした。

　あなたはかわらないで――――

――