花の聖女と胡蝶の騎士 〜ないない尽くしの令嬢ですが、実は奇跡を起こす青薔薇の聖女だったようです〜

第4話 黒薔薇の聖女

「お黙りなさい！」

　凛とした一喝に、動揺していた神官たちがピタリと黙る。

　中庭が、静寂に包まれた。

　こちらへ近づく足音がして、神官たちの視線が、一斉に回廊へと向かう。

　現れたのは、一人の女性だった。

　とっさに反論しようとしていたのだろう。口を開きかけていた神官たちは、しかし彼女を見るなり口をつぐんだ。

　まるで、戦う前から敗戦することがわかっていたかのように。

　女性はゆったりとした足取りで──勿体ぶっているわけではなく、それが彼女の最速であるようだった──中庭の中央へ歩み寄ると、這いつくばっていたリリアーナを立たせ、膝についた土を払ってくれた。

「怖かったわよね。神官たちが、ごめんなさい」

　さきほどの一喝とは打って変わり、優しく気遣うような声。ショックのあまり、時が止まってしまったように感じていたリリアーナは、その声にゆるりと顔を上げた。

「え、っと……大丈夫、です」

　波打つ髪は黄緑が混じった金色、リリアーナを掴む手はこんがりと日焼けしていて、気の毒そうに見つめてくる瞳は落ち着いた緑色をしている。

　年齢を重ねてなお美しいその顔は、社交界に出たことがないリリアーナでも、見知っていた。

　ルアネ・エミール。

　エミール伯爵家の、カレンデュラの聖女。

　聖女であることに誇りを持ち、生涯独身を公言して精力的に活動している人だ。実際、リリアーナの祖母くらいの年齢であるが、今も独身を貫いている。

　カレンデュラの祝福は、対象者の健康状態を鑑定するもの。医師さえ見逃してしまうような小さな病も、たちどころに見つけてみせる。

　聖女としてのお勤めだけではまだ足りないと、医師免許まで取得したパワフルな方だ。

　おそらく、治療院からの帰りなのだろう。

　神殿には、無償で医療行為を受けられる場所がある。

　彼女が羽織る白衣からは、かすかに消毒液の匂いがした。

「おめでとう、あなたも聖女の仲間入りをしたのね。同じ聖女として、うれしく思うわ」

「おめでとうだなんて、そんな……」

　ルアネは気づいていないのだろうか。そこに咲く、花に。

　リリアーナは震える手で、黒薔薇を指し示した。

「だって……だって、わたしは……」

　ちっともおめでたくなんてない。

　だって黒薔薇の聖女は……否、黒薔薇の魔女は、誰にも望まれない存在なのだ。

（誕生すれば疎まれ、逝去すれば喜ばれる。それが、黒薔薇の魔女）

　恥も外聞もなく大声で泣き喚いて、自身の不幸を嘆き悲しみたかった。

　サティーナは「悲劇のヒロインぶって馬鹿みたい」と嗤（わら）うだろうが、今はそれさえ気にならないくらい、気持ちが沈んでいる。

（だって、本物の悲劇のヒロインになっちゃった……）

　ルアネが去れば、神官たちはリリアーナを捕らえて茨の城へ送るのだろう。

　運が良ければ、荷物を取りに帰らせてくれるかもしれないが……。

　そこまで考えて、ちっとも運が良くないことにリリアーナは気がついた。

　彼女が黒薔薇の魔女になったことを家族が知れば、荷物を取るためという理由があっても屋敷へ入れないはず。

　さらには、侯爵位を脅かす悪魔だとして、勘当されるに違いない。

（住む場所を用意してもらえるのだもの。わたしはまだ、大丈夫）

　ないない尽くしの令嬢は、とうとう家族を失うらしい。

　辛うじて残っていた希望が、砂のように指の間からこぼれ落ちていく。

　絶望に、声も出なかった。

　いらない子だとわかっていたつもりだけど、聖女になればあるいはと、わずかな希望に期待していたぶん、なおさらに。

　言葉を話せない代わりに、あふれた気持ちはぎこちない笑みとなって表情に現れた。

　絶対に、泣かない。

　リリアーナにだって、小さいけれどプライドはある。

　彼女は手の甲に、ギュッと爪を立てた。痛みで泣く気を逸らそうとしてのことだった。

　リリアーナの行動に気づいたルアネは「あらあら」と困ったように声を漏らす。

　まるでケガを診察するかのように、慎重に、気を遣いながらリリアーナの手を持ち上げた。

「そんなことをしてはいけないわ。痛いでしょう？」

　爪を立てる左手をやんわりと退かすと、ルアネは「まぁ」と驚きの声を上げた。

　リリアーナの手の甲は、傷だらけだったからだ。

「あなた、いつもこんなことを？」

「……」

　リリアーナの手の甲は、右も左も傷だらけだ。彼女自身がつけたものもあるし、家族がつけたものもある。

　右手より左手の傷がひどいのは、自分自身でするよりもためらいがないせいもあるが、三人分の躾がそこへ集中していたせいだろう。

　カレンデュラの聖女たる彼女は、何もかもお見通しらしい。

　厳しい顔で「下衆が」とらしくもなくつぶやいたが、幸い誰も反応しなかった。空気を読んだ神官たちが、聞こえなかったふりを決め込んだだけともいうが。

「あなた、お名前は？」

「リリアーナです。リリアーナ・ソワレ……」

「そう。では、リリアーナ様。ちょっと私と一緒にいらっしゃいな。ちょうど休憩をとるところだったのよ。少し、付き合ってちょうだい」

「ルアネ様、しかし……」

　さぁ行きましょうと、にこやかな笑みを浮かべたルアネを、神官が呼び止める。

　このまま行かせるわけにはいかなかった。

　カレンデュラの聖女には大恩があるけれど、黒薔薇の聖女の決まり事は絶対である。

　誕生次第、茨の城へ即差遣。

　例外は、ない。

「何か問題でも？　神官様」

「ですが、ルアネ様」

「馬車を用意する時間くらい、良いではありませんか。こんな暑い日に、日傘も差さずに聖女の儀だなんて。私の仕事を増やしたいようですわね？」

　亀の甲より年の功。

　物言いたげな神官たちを一瞥（いちべつ）で黙らせたルアネは、リリアーナの手を取って歩き出した。

　置いてけぼりを食う形になった神官たちは、戸惑いの表情を浮かべながら二人を見送るしかない。

　すっかり二人の姿が見えなくなってようやく諦めがついたのか、それぞれの仕事を全うするために散っていったのだった。