最年少主席と冷遇王子

第27話

　その日もルカは紙を背負っていた。職場で使われていた古い背負子を自分で直して、たくさんの紙を乗せても負荷が少ないようにしてある。

「あ、ルカ！　ちょうど良かった。会いに行こうと思ってたんだ」

　狭い道で肩を叩かれる。

　ミラという名の、近所の娼館で働く若い娼婦だ。食堂で頻繁に顔を合わせていたことがきっかけで、いつの間にかよく話すようになった。

「何してんの？」

「見れば分かるだろ。紙、運んでるんだよ」

「重そう」

「重い。紙ってすっごく重いから」

　ルカは本と同じくらい紙が好きだ。

　文字を書いて、読むことができる。何年もその状態で置いておけて、上手くいけば何百年、何千年も残って、知識を受け継ぐことができる。古文書のように。

「石とどっちが重い？」

「さすがに石よりは軽いかな。でも、石の中にも軽いのとすごく重いのがあるし、紙も束ね方とかで重さが変わるから」

「え、重さって、変わるの？」

「密度が変われば。えーと、なんて説明したらいいかな」

「あ、いいよ。聞いてもよく分からないから」

　ミラは本気で興味なさそうに手を振ってルカの言葉を遮った。

「ねえ手紙書くの、手伝ってよ。お客さんがまた送ってくれたんだ」

　文字が書ける者は、こうしてたまに代筆の仕事を依頼される。ルカは今までにも何度かミラの手紙を書いてやっていた。

「お代、いくらだっけ？」

「3ドニエ」

「やす！」

　ミラは大袈裟に仰け反って笑った。

「ルカだけだよ、こんな安く代筆してくれるの。書生に頼むと、1スーとか取られることもあるんだって。特に字の綺麗な書生さんだと」

「俺は書生じゃないから」

　1ドニエは銀貨一枚。銀貨十二枚で1スー、金貨一枚分に相当するが、市井に金貨など出回らないので、ルカもミラも金貨を見たことはない。

　ちなみに大人が普通に食べる一日分のパンが、およそ1ドニエで買える。1スーとなれば、二週間分の食費に相当するのだから、確かに高額だ。

「助かるわ。手紙のやりとりができると、人気が出るんだよね。金払いのいいお客がついてくれるの」

「そう。高く売りなよ。安売りしたら、せっかく手紙書いてやる意味がない」

「もちろん」

　ミラも城壁の外の出身だ。

　二年前、共同王が敵対勢力である地方の伯領を制圧した時、家や農地に被害を受けた住民が王都に流れてきたのだ。第二城壁のこのあたりに住むのは、ルカもミラも、みんな同じような境遇だった。

「最近ほんと景気悪くて。お客もさ、流れ者の変なやつ、また増えてるんだよね」

　この三年で、街はまた一段と暗くなったように感じる。

　人は増え続けているが、路地のあちこちで飢えた家族が身を寄せ合って蹲っている。下層の市民だけでなく、王宮の過剰な圧力に反発する貴族も閉塞感に苦しんでいるのだ。

　世界は、変わっていない。

「ミラのとこは割と大きな店だろ。どこかの貴族が付いてるんじゃないか？」

「うん、そうみたい。よく分かんないけど。だから、うちはマシなんだと思うよ。揉め事とか、少ない方なんだって、他所よりはね」

　ルカは紙を背負い直しながら、ふと疑問に思ったことをミラに聞いた。

「娼館には女ばっかりなんだよな？　男はあんまりいないって」

「うん。男を売ってるとこも、なくはないけどね、少ないよ。なに、働きたいの？　オススメしないよ。男で稼ぐの、大変らしいから。ま、女も楽ってわけじゃないけど」

「そうじゃなくて……国の施設はどこも男女同数ってうるさいくせに、娼館は人数制限しないんだなって思って」

　娼館は王宮の許可した地域でしかできないことになっている。違法売春は重罪で、最近は摘発が厳しいのだ。

　なんでも摘発だ。生きるための商売もすべて。王宮の、アクィテーヌのご機嫌次第で取り締まりの対象になってしまう。

　彼らは一体、どんな世界を作ろうとしているのだろう。

「そうだね。男は女の体を買いたがるけど、女はお金持ちでもあんまり男の体を買わないんだよ。男娼より役者や詩人を買いたがる。だから男娼は少ないんだって」

「ふうん。俺はどっちもいらないや、娼婦も役者も」

「それが普通じゃない？　アタシだって金があっても男なんか買わないよ、もったいない」

「じゃあ金があったら、何に使うんだ？」

「金があったら、焼き鳥をお腹いっぱい食べるんだ。ほら、表の屋台の、人気のキジバト」

　ミラの無邪気な笑顔に、ルカも思わず口元が綻んだ。

「ああ、あれ美味しいよな」

　大金持ちになったら、自分なら何をするだろう。

　好きに使える金がいくらでもあるのなら、古文書を買い集めて、図書館を作ってみたい。誰にでも読ませてやるのだ。そこに学校も併設しよう。あの頃の……セルジュたちと一緒に学院で法典を作っていたころの、楽しい学校を。

「お金があればなんでもできるよねー」

　ミラはそんなことを言いながら、娼館の方へと去っていった。

　ルカは、背負った紙が何倍も重くなったように感じられた。

　自分はお金はなくとも、勉強する機会を与えられていたのに。判断を誤り、機会を投げ出してしまった。

　――違う！

　ルカは口の中で叫んだ。噛み締めた歯の付け根に痛みが走る。

　あのまま試験を通過して、文官になってオーレリアンやバチストに仕えるなど、出来るはずはなかった。

　自分がどうしたいのかが分からないのだ。