最年少主席と冷遇王子

第23話

　秋深まる、万聖節の三日前。

　ルカはセルジュに荷物を漁られていた。

「身分証は持ったか？」

「持ちました」

　首から下げた紐をチュニックの中から引っ張り出し、セルジュに見せる。

　学院の外に出るにも、城壁を通るにも必ず身分証が必要になる。ルカの身分証は王立の学生であることと、サン・ド・ナゼル僧院が身元を預かるという内容が書かれている。

　もし国境を超えて隣国へ渡るとすれば、さらに王宮発行の通行手形も必要だが、故郷の村に帰るだけなら個人の身分証だけで問題ない。

「防寒具と雨具は」

「マントがあれば十分ですってば。荷物が重くなるのも嫌だし」

「しかし……」

　このやりとりは三回目だ。

　王族のくせに物を持たないセルジュからしても、ルカの旅支度は少なすぎるらしい。

「もう一度、中身を確認させてくれ。こんなに軽くて大丈夫なのか？　飲み水が少なすぎるのでは」

「そろそろ時間ですから」

　セルジュの手から鞄を奪い取って、ルカは部屋を出て行ってしまう。

　万聖節当日まではいつも通り講義があるが、実家が遠いルカは講義の欠席と外出の許可を取り付けていた。それも四回も書類を書き直しさせられて、やっと下りた許可だった。

「セルジュ様は講堂にいらしてください。遅刻になりますよ」

「君を見送ってからだ。ああ、貴重品は」

「服の下にちゃんと隠してあります。俺は貴方よりは旅に慣れてますよ」

　まだ荷物の確認をしようとするセルジュの言葉を遮り、ルカはチュニックの腹のあたりを叩いた。

　少しの銀貨が入った財布を布で包んで、腹に巻きつけてある。チュニックの帯に括り付けてある財布には、街を出るまでに少しだけ買い物する予定の銀貨を分けて入れた。これなら身包み剥がされるような事態にさえならなければ、銀貨すべてを盗まれずに済む。旅人の基本だ。

　銀貨と一緒に、聖堂からいただいた護符も入っている。これは、レオンの魂だ。

　レオンの遺体は王都の共同墓地に埋葬された。その魂を、万聖節に合わせて故郷に連れ帰る。ルカは連れて帰ったレオンと、万聖節にこの世に帰ってくるという先祖みんなの魂とともに、静かな祈りの日を過ごすのだ。

「今すぐ講堂に戻れ」

　寄宿舎お門で、何故か槍を持った兵士に睨まれた。

「外出許可が下りてます」

「許可は取り消しとなった。これより学生全員に臨時の文官採用試験を実施するとのことだ。講堂で受験を」

「はあ？　冗談でしょう、こんな変な時期に」

　突きつけられた槍先をものともせず兵士に噛み付くルカを、セルジュが慌てて引き戻す。

「学長であるバチスト殿の許可が下りていたはずだ。誰がそれを取り消した？」

　兵士は王子の言葉に一瞬怯んだように目をすがめたが、すぐに冷静な表情に戻って淡々と答える。

「恐れながら、バチスト様ご本人が取り消されました。全員受験との命（めい）は、オーレリアン共同王より下されております」

「嘘だろ……なんで今なんだよ！」

　飛び出そうとするルカの肩をセルジュが強く掴む。

　ふたりは兵士に追い立てられ、その足で第二十期生の講堂に押し込められた。中には他の同期が全員揃っており、担当教授たちが数人、教壇付近に立っている。

「お願いします。今日だけは、今日だけは勘弁してください」

　ルカはセレスタン教授の姿を見つけ、取りすがって訴えた。旅支度のまま、護符を納めた腹をチュニックの上から押さえる。

「ここに、ここに兄の魂を預かってるんです！　俺が連れて帰ってやらないと、レオンは村に戻れない！」

「ルカ……」

　セレスタン教授は重苦しい表情でルカの肩を撫でるが、弱弱しく首を振るだけだ。講堂の中にまで兵士がいて、武器を持ってにらみを利かせている。

「説明を要求する。何故突然、試験日程が変わったのだ？」

「学院長であるバチスト様のご命令です」

　セルジュの問いかけに、一番年嵩の教授が答えた。

「それは日程が変わった理由ではない。何故急に日程を変更したのかと聞いているのだ」

「オーレリアン共同王が顧問会議で決議されたことです。代官の新任が続き、王都で働く文官が不足している故、なるべく早く学院から文官を登用したいとの仰せでしたので」

「では、兄上に取り次げ。私が直接話をする」

「なりませぬ」

「文官の登用を急ぐにしても、ほんの数日を待てないはずはない。取り次げ」

　兵士も教師もセルジュから目を逸らし、口を固く噤んだ。

「兄上は、何をそんなに急いでおられるのだ……」

　セルジュのか細い問いに、誰も答える者はいなかった。

　ルカは試験中、一度もペンを持たなかった。セルジュから贈られた銀製のペンを机の上に置き、その美しい細工をずっと見つめていた。

「ルカ、回答を記入しなさい」

　一度だけ、セレスタン教授に声をかけられた。

「……分かりません」

　教室中の視線を背中に感じながら、ルカは首を振った。

「分からないので、答えは書けません」