最年少主席と冷遇王子

プロローグ 賢者と、頭の大きな男の子 2

「ていこくの王様がいなくなって、キンコウとヘイオンがなくなって困ってたら、始まりの神が助けてくれたってことですか……先生も、そうならそうって、言ってくれればよかったのに」

「はは……」

　説明する間も無く納得してしまった男の子の横で、賢者は内心冷や汗をかいていた。

　山の村の子らしい泥だらけの手足に、まだ喉仏の気配もない細い首、丸くて大きな頭、舌ったらずな喋り方。

　目の前の子供の容姿と、話している内容があまりにもチグハグで、目から入ってくる情報と耳から入ってくる情報の食い違いに、クラクラと目眩を起こしそうだ。

　その可愛らしい丸い頭の中には、賢者と呼ばれた男が瞠目するほどの論理的な思考が詰まっていた。

「神殿の教師に古代史まで教えろというのは、酷だな」

「これには、なんて書いてあるんですか？」

　男の子が地面に積まれた石板を指さした時、背後から声がかけられた。

「賢者様」

　振り向くと、若い女性学者が不思議そうにこちらを見ている。

　邪魔な上着など早々に脱ぎ捨て、チュニックの袖から細長い腕が剥き出しになっているが、発掘に男も女もないのはこの場にいる誰もが分かっていることだ。

「その子は？」

「古文書に興味を持ったようで、少し話をしていたのだ」

「近くの村の子でしょうか……親を探して参ります」

「そうしてくれ」

　女性学者は賢者に向かって深く一礼したあと、目を細めて男の子に会釈をする。

　学者は総じて、子供が自分の研究に興味を持つことを喜ぶ。次世代候補は多ければ多いほど良い。

　この世界は広く、研究し尽くす日などそう簡単には訪れないのだから、人手はあればあるだけ有難いのだ。

　そしてやはり、子供に嫌われるより、好かれたい。

「そういえば、名前を聞いていなかった」

「ルカ」

　男の子はぶっきらぼうに、ただ名だけを口にした。どうやら話が中断したことがお気に召さない様子だ。

「ルカ。東方の賢者の名だ」

　賢者がその丸い頭を撫でてやると、むずがるように首を振った。子供扱いも気に入らないようだ。

　東方の賢者――言い伝えによると、諸国を周遊し、数々の書物を記したルカという人物は、医師であり、画家であり、天文学者であり、教師であったという。

　その人物が生きた時代は、古代帝国が健在であった頃なのか、滅亡の後のことなのか、これもまだ詳しくは分かっていない。

　多くの古文書が発見され、研究が進めばいずれ明らかになるだろう。

「小さな賢者・ルカよ。君ともっと話がしたいのだが、付き合ってくれまいか？」

「はなし？」

　学問的な交換がしたいと申し出たつもりだが、まだ八歳の賢者にはすぐには通じなかった。

「ああ、話したいのだ。付き合ってもらう代わりに、古文書の文字を教えよう」

「え……でも」

　ルカは困ったような、迷うような素振りを見せた。好奇心旺盛な少年はすぐにも飛びついてくるかと思われたが、意外にもあまり嬉しくなさそうだ。

「ふつうの字じゃないんでしょう？　読めても、この石以外に、この字が書いてある本、ないし」

　なんと、実用的な学問ではないのではと、渋っていたのだ。

　賢者は込み上げてくる笑いと、震えと、言葉に表し難い感動を何度も飲み込む。

　この才を引き上げることは、賢者とまで呼ばれた自分がなすべき使命の一つだと直感した。

「古代帝国文字を読めるようになると……世界を変えることができる」

「世界を？」

　ルカの瞳がじっと賢者を見つめ返す。

　まるで言葉の真意を見抜こうとするかのように。それはきっと大人の邪推だ。

　彼は知りたいのだ。

　世界とは何か。世界を変えるものとは何か。

　それが、面白いものか、役に立つものか、自分にとって利になるか、不利になるか、好きになれるか、夢中になれるか……まだ細かく言葉にする前の、感覚を見つめている。

「左様。どうすれば人々が幸福になれるか、古文書にはそのための材料が書かれているのだ。例えば、頑丈な橋や建物の造り方。例えば、作物の育て方。例えば、病を治す医術」

「へえ……」

　ルカは足元の石板をまじまじと見つめる。

「それって、いいことですね」

　賢者は、心の中の自分が胸を撫で下ろすのを見た。

　知恵ある者が善良であるとは限らない。悪環境で育てば悪に染まり、知識を与えられずに育てばどんな才能も眠り続ける。

　この子は、まっさらだ。これからどこに向かって歩くかで、何もかもが決まる。

「なんでも聞くと良い。神殿の教師よりは、少しだけものを知っている」

「カモを増やすにはどうしたらいいか、分かりますか？」

「……カモ？　鳥の、鴨か？」

　賢者が問い返すと、ルカはうん、と力強くうなずく。

「そう。鳥のカモ。オレ、大好きで。毎日食べられるように、カモをいっぱいにできますか？」

　鴨肉は、豚肉についで食卓にのぼる肉の代表格だ。おそらくルカの住む村でも鴨を飼っており、卵を産み終えたものを捌いて食べているのだ。しかし、毎日は食べられない。

　飼育する鴨の数を増やすには、様々な方法と課題がある。それはすでに地上の人間が知っている知識もあれば、まだ知らない新たな発見もあるだろう。

「では、一緒に古文書を読み解いて、鴨を増やす手立てを考えるというのは、どうだろうか」

　ルカはこの提案に目を輝かせ、賢者が差し出した手を取った。

　いたいけな子供の願いにこそ、進むべき道の地図を探す示唆が隠されている。

　間も無くルカの親が現れ、賢者から聞かされる話に驚くだろう。

　きっと父親は村の生業である採石の仕事をしていて、母親は子供たちと家を守っている。鴨の世話をしているのは女たちだ。

　そんな彼らに、この子は才があるから王都に出してやれと言うのだ。

　採石の仕事も、鴨の世話もさせず、普段はさして役に立たない古い文字の読み方を教えるべきだと、そう説かなければならない。

　もしかしたらすでに子の非凡さに気づいているかもしれない。神殿の教師から、あの子は頭がいい、勉強させたほうがいいと言われているかもしれない。

「カモが増えたら、食べさせてあげますよ」

　この子はまだ、知らない。

　山の麓では、鶏という、鴨に似た飛ばないを鳥を飼育していることを。別の山の中では、多くの豚を飼育していることを。王都の賢者の屋敷の庭で、鴨も鶏も孔雀も飼っていることを。

　隣の国では牛より羊の方が数が多いと知る頃、何を望むだろうか。

　村の鴨を増やしたあと、次に何をしたいと願うだろうか。