アサシン崩れの最弱勇者でも

第40話 模擬戦闘訓練③

　クリードが握るのは、長さ４フィート（130cm）前後の直剣。

　長めの刃渡りに対して、やや短めの柄を持つ。

　だが両手で握るには十分で、刀身が厚すぎないことからも、斬る・突く・払う・守る、どれも両手・片手問わず容易く行えるだろう。

「ふむ、〝バスタードソード〟……たしかランク〈Ｂ〉の〈均衡型（バランス）〉だったか。良い得物を持っている」

「今更褒めてもおせーぞコラァッ！」

　刀身に黒い模様が描かれた神器（バスタードソード）を大きく振り被り、ヴァレンタへと斬りかかるクリード。

　その踏み込みは【神器使い】の名に恥じぬ速さで、とても長剣を持っているとは思えない。

　構えや動きからしても、彼が相応の戦闘経験者であるのは疑う余地なしだ。

　だが――

「……〝神器顕現（じんきけんげん）〟」

　今度は、ヴァレンタの左手が金色に光る。

　それは細く、短く、まるでレイピアを切り詰めたような形状――所謂〝ダガー〟と呼ばれる物に変化した。

　黒い模様が描かれたその刃渡りは、俺の神器（ダークナイフ）より少し長いくらいだろうか。

　ヴァレンタは神器（パリィングダガー）を持つが、特に構えることもなく脱力したままだ。

「オラアアアアアアアアアアッ!!!」

　神器（バスタードソード）の強烈な振り下ろし。

　誰の目にもハッキリとわかる痛烈無比な斬撃は、ヴァレンタの頭目掛けて一直線に振り下ろされるが――

　彼女の目が間合いを見切った瞬間、神器（パリィングダガー）の刃が〝変形〟する。

　刀身が前後に開いて扇状に展開し、瞬時に３本の刃へとその身を変えた。

　そして神器（バスタードソード）の刃が当たる瞬間、目にも止まらぬ速さで神器（パリィングダガー）を神器（バスタードソード）へと突き入れ――そのまま受け流すように、軽やかに振り払った。

「う――お――っ!?」

　当事者であるクリードには、なにが起きたのか理解できなかっただろう。

　〝当たった〟と思った瞬間には視界からはヴァレンタが姿を消し、自分の動きに倍以上の体重移動が加算されたのだ。

　振り下ろした一太刀は勢いを殺すどころか数倍に速度を増し、地面へと直撃した。

　当然動作にブレーキなどかけられるはずもなく、バランスを崩した彼の身体は完全に無防備となる。

「そお――っれ！」

　クリードがバランスを崩すのとほぼ同じタイミングで、ヴァレンタが宙で身体を捻る。

　そのまま右脚を上げ――クリードの後頭部へ、回し蹴りをクリーンヒットさせた。

「んご……ッ！」

　見事なまでのカウンターを受けたクリードは吹っ飛ばされ、地面の上を２、３度バウンドした後に、意識を失った。

　横たわる彼の身体は尻を空へと突き上げたような姿勢となり、なんとも残念な具合になっている。

　――シン、とした静けさが訓練場を席捲した。

　クリードは正真正銘の【神器使い】だ。

　彼の動きが常人のそれでないことは明らかだったし、彼自体も剣戟のいろはは叩き込まれている感じだった。

　腕利き――と呼べるかは些か微妙ではあったが。

　だがそれでも一瞬で、たったの一瞬であまりにも簡単に打ち負かされた光景は、俺たちにとって十分過ぎる衝撃だった。

「さて……まだ私の実力を見たい奴はいるか？」

　言葉を失っていた俺たちに向けて、ヴァレンタは物足りなそうに言ってくる。

　数秒ほど、皆が皆の出方を伺っていたが――

「……拙者が参ろう」

　朱色の鎧を着た東洋風の男が、皆の前に出た。

「ふむ、お前は極東の生まれか。名をなんという？」

「……サツキ・オニワ。『フソウ』の侍（サムライ）なりて。お相手仕る」

　そう言って、東洋風の男は腰の剣――ああいう形はたしか〝刀〟といったか、それに手をかける。

　鞘に収まっているが、おそらくアレが【神器】だ。

　サツキ・オニワ……奇妙な名前だな。

　『フソウ』というのは国名だろうか？

　東の国のことはあまり詳しくない。

　暗殺者ギルドにいた頃、東洋人は俺の目標（ターゲット）になったことがないからだ。

　名前も装備も特徴的な男だが、他に目を引くのが左腕の黒い籠手（ガントレット）。

　肘から先を全て覆う大きな物で、指先に至っては１本１本が革と鉄片で隠されている。

　まるで左腕だけ別人の物をくっつけたような違和感だ。

　見た目から、俺がこの男についてわかることはほとんどないが――１つだけハッキリと言えることがある。

　コイツは――――強者（つわもの）だ。クリードよりもずっと。

「私の師匠も極東の生まれでな。『フソウ』の民は戦慣れしていて、皆鋭い覇気を持つと聞いたことがあるが……お前のソレは、少し独特（・・）だな？」

「詮索無用。構えられよ」

　口数少なく、サツキは腰を落として重心を下げる。

　左手で鞘を握って親指で僅かに抜き、右手は刀の柄に添える。

　得物を抜かないその構えは異様で、『レギウス王国』では似たモノを見たことがない。

　――ジリジリと、サツキとヴァレンタが間合いを詰めていく。

　張り詰めた空気が、両者の間で圧縮されていく。

　そして互いが必殺の距離に足を踏み込んだ時――サツキが動いた。

　鞘から、刃が抜き打たれる。

　その速さたるや目で追うのがやっとで、ゼロ距離で放たれた弓矢をも上回る速度だ。

　だが、ヴァレンタはそれすらも見切っていた。

　首を狙って横一閃に放たれた斬撃を、神器（パリィングダガー）を当てて僅かに軌道を逸らすことで回避して見せた。

　まさに刹那の攻防。両者は再び間合いを開く。

「まあまあの腕だな。お前の【神器】は〝打刀〟か」

「左様、拙者は【打刀（カタナ）使いの勇者】。……我が抜刀術を避けるとは、御（おん）見事」

「いやはや、師匠と同じ【神器】か。私はなにかと極東に縁があるな。それで、お前の〝流派〟は？」

「〝散桜一刀流〟、免許皆伝」

　サツキは刀を構え直す。

　刀の刃渡りはおよそ２フィート（65cm）。

　ロングソードともレイピアとも似つかない反りのある薄い刃を持ち、さっきの攻撃動作から軽量であることがわかる。

　また、抜き放たれた刃には他の【神器】同様に黒い模様が描かれており、彼の覇気と相まって禍々しさすら感じる。

　ヴァレンタに向けられた切っ先が、キラリと光を反射する。

　彼は刀を顔の横に構え、左足を前に出し、身体は相手に対して真横に向ける。

　それを見たヴァレンタも神器（パリィングダガー）を前に構え、初めて迎撃の姿勢を取った。

「――参る」

　今度は読み合いの間を置かず、一気に飛び込むサツキ。

　初手は刺突。

　刀の切っ先を一気に突き込む。

　だが扇状に開いた神器（パリィングダガー）はそれを容易く絡め取って受け流し、ヴァレンタは苦もなく回避して見せた。

　二手目、左腕の黒い籠手（ガントレット）による裏拳。

　刺突がいなされると予め予測していたサツキは、あえて剣戟ではなく意表を突く攻撃に出る。

　しかしそれもヴァレンタには通じない。

　軽々と上体を反らして回避。サツキは刀で神器（パリィングダガー）を弾き、上へと振り上げる。

　三手目――息もつかせぬ斬撃。

　それも一撃だけではない。

　上段、中段、下段と異なる場所へほぼ同時に三連撃を打ち込んだ。

　その速さは〈速度型（スピード）〉である俺の神器（ダークナイフ）に負けずとも劣らない。

　これは決まった（・・・・）――俺を含め、戦いを見ていた全員がそう思ったことだろう。

　だが――

「…………いい打ち込みだ、悪くないぞ？」

　――ヴァレンタが、楽しそうにニコニコと笑う。

　驚くべきことに、彼女はあの連撃を完璧に防御していた。

　かすり傷すらついていない。

　こうして第三者の視点で見ていたからこそ、全ての攻防を見て取れたが――もし俺があのサムライと正面から殺り合っていたら――無傷で勝てる確証はない。

　あのヴァレンタとかいう女は、本当に底が知れない。

　これまで武芸者を暗殺したことは幾度かあったが、あれほどの強者はいなかったと思う。

　そんなヴァレンタを前にして、ついにサツキは刀を引いた。

「……御（おん）見事。拙者の負けだ」

「おやおや、もう少しやってもいいのだが？」

「いや、あれだけやって実力差を測れぬほど、拙者も愚鈍ではない。それに結局、腰の細剣（レイピア）を抜かせることは叶わなんだ。……ヴァレンタ殿が我らの上官となる旨、認めさせて頂く」

　今までと打って変わって、慇懃な態度でペコリと一礼するサツキ。

　どうやら、彼もヴァレンタの実力がよく理解できたらしい。

「いいだろう、他に文句のある奴はいるか？」

「「「…………」」」

　皆一様に無言で、首を横に振る。気絶したままのクリードを除いて。

　無論、俺も文句はないのだが――

「……大丈夫か、リリー？」

「は……はわわ……マスターが、あ、あんなに強かったなんて……。私は、ついていけるのでしょうか……？」

　俺の隣で、リリーがカタカタと震えていた。

　どうやらサツキとヴァレンタのレベルの高さに愕然とした――というか、２人の攻防に目がついていかなかったのだろう。まあ仕方ない。

　ヴァレンタは気絶したままのクリードをゲシゲシと踏み、

「ホラ、いい加減起きろ。この童貞野郎！」

「んが……はっ!?　お、俺はなにをして――!?」

「一言でまとめると、お前は負けた。大人しく言うことを聞いてもらうぞ」

「な、なにぃ!?　俺は負けてなんて――！」

「さて、では満場一致ということでさっそく訓練に移るぞ」

　ヴァレンタは華麗にスルーして話を進める。

　……あそこまでいくと、もうクリードが気の毒になってくるな。

　本人も滅茶苦茶悔しがってるし。

「我々に設けられた時間には限りがある。いついかなる時に魔族が現れるかわからんからな。だから訓練は常に実戦形式。多少の怪我は付き物と思え。今回は――そうだな、丁度いい機会だし全員の実力を見せてもらおう」

　ヴァレンタは再び皆を一望した。

　今の戦いにあてられて、この場にいるほぼ全員が闘気を剥き出しにしている。

　やる気全開だ。

　……リリーは例外だが。

「やることは今と一緒だ。私に一太刀入れてみせろ。それが達成できた者から、今日の訓練は終了とする。だが今度は楽じゃないぞ？　実戦を意識するため、次は機動力も加味する。つまり〝動き回りながら戦う〟ってことだ。訓練範囲（フィールド）は王都（サントゥアリオ）全域。街への被害も、ちゃあんと意識しろ。話を理解できなかったマヌケはいるか？　それじゃあ――――皆まとめてかかってこい！」

【打刀（カタナ）】の神器性能（スペック）

攻撃型（パワー）／ランク〈Ａ〉

　種類：刀剣

　全長：80cm

　重量：1kg

　神　格：Ａ　■■■■■

　攻撃力：Ａ　■■■■■

攻撃範囲：Ｃ　■■■

攻撃速度：Ｂ　■■■■

　生存率：Ｃ　■■■

サツキの〈加護〉：『なし』

　特定の条件により〝加護（スキル）〟が得られない。

サツキの〈神技〉：『雪崩桜（アヴァランチ・チェリーブロッサム）』

　打刀（カタナ）の周囲で桜が舞い散り、振り下ろされる一太刀が雪崩となって対象に降り注ぐ。桜には１枚１枚に全て打刀（カタナ）と同等の切れ味（ダメージ）がある。