差し出された毒杯

リンドール王妃

リンドールでは王妃とその娘が高笑いをしていた。

「ようやくあの邪魔者は消えたのね？」

「ええ、そうよ。毒杯を飲ませ、この目で血を吐くところを見たわ」

王妃のジュリアはあの光景を思い出す。

青ざめる顔、苦悶に満ちた表情。

美しさの欠片もない、惨めな死に様。

「これでこの国で一番美しいのはあなただわ。まぁ前から一番キレイだけど」

ジュリアは娘のカレンを優しく撫でて、その美しさを褒める。

豪華なドレスと豊かな金髪。

青い瞳は爽やかでパッチリとしている。

可愛らしい唇はぷくっとしており、桜色をしていた。

自分の若い頃に似ていると、自慢の娘だ。

ジュリアは前王妃リリュシーヌと従姉妹で、ミューズとカレンは再従姉妹となる。

王妃となったのは、リリュシーヌが突然死してしまったからだ。

側室を持っていない国王のため、形だけの婚姻を取らせた。

ジュリアはリリュシーヌの従姉妹で、公爵家ものであるから、血筋的には問題がない。

王妃候補でもあったこと、そして公爵も病で亡くなってしまったので、領地を王家に返して、この王宮に来たのだ。

王妃がいなくても治世は出来たかもしれないが、今の国王は病がちだ。

起きていられる時間も少ない。

強引に周囲を説得し、ジュリアが王妃の座についた。

ジュリアの働きぶりはまぁまぁだった。

王妃候補として昔に勉強はしていたし、公爵亡き後は領地経営にも携わっていた。

懐疑的な者たちも、仕事のできるジュリアを徐々に受け入れていく。

だがジュリアは油断せずに、次の国王を担ぎ上げられるより早く、重臣の位置に自分の派閥の者を置いた。

病がちである今の国王を退位させるのは、ジュリアの計画上まだ早いのだ。

しかし周りをジュリアの息のかかった者で囲えば、もう迂闊には口も手も出せないはずだ。

多数の意見に反対は出来まい。

ジュリアがここまで強引にすすめ、仕事を頑張るのは理由があった。

昔から、リリュシーヌが嫌いだからだ。

そして王妃となるべきは自分だったはず、と心の底から信じている。

ジュリアとリリュシーヌは共に公爵家であり、王妃候補であった。

ジュリアは美しさや薬学など、あらゆる面でリリュシーヌを上回っていると自負していた。

しかし選ばれたのは、リリュシーヌだった。

認めなかった、認められなかった。

リリュシーヌが皆に美しいと言われる度に、あの顔がたまらなく憎らしく思えた。

ズタズタに、ボロボロにしてやらないと気が済まない。

やがて薬学で勉強したことを、今度は毒薬づくりへと転換していった。

薬も適量ならばいい。

しかしそれを超えるならば毒だ。

いつかリリュシーヌに報いを受けさせようと思っていた。

ジュリアの方が美しさも教養も上だと教え込まなければならない、その一心で毒薬作りを行なっていた。

公爵夫人であったジュリアは、屋敷に温室を作り、様々な薬草も毒草も育てた。

公爵である夫は薬学に疎いため、却って好都合だった。

ひっそりと良くないものを栽培していても気づかないからだ。

自分を大事にしてくれて、お金も惜しみなく出してくれた。

良い人だった。

慈善活動や慰問も行なった。

薬の実験台のため。

全ての者に毒薬を与えるのではなく、ごくごく一部の者にした。

試しすぎてはバレてしまうからだ。

あの、自分達よりも美しいとされるリリュシーヌとその娘に制裁を加えるのが、ジュリアの使命だといつしか思うようになっていった。