双剣の申し子—real world—ブレイドアンヘル・ディストーション

第23話 一対の獅子像

　駆け上がった階段の上、神社の赤い鳥居（とりい）を潜（くぐ）った先にあったのは。

　雰囲気は今までとガラッと変わって、もやもやとした濃霧（のうむ）で視界が曇り出した。

　入り口付近、互いに向き合う二つの狛犬（こまいぬ）像はガタガタと音を立てながら揺れ始める。

　ポンっと煙を上げて、二匹のモンスターは同時に現れた。

『叱責（しっせき）の炎獣』

『Lv.40』

『安堵（あんど）の雷獣』

『Lv.42』

　濃霧はさらに深さを増す。どうやらこの煙には視界を悪くさせるだけでなく、移動速度減少効果のデバフまであるようだ。

　不安定な視界、見えない霧の奥からは炎弾と雷刃が次々と飛び出す。

　ミスリーはB＋ランクの『長蛇の剣』を片手で握り、特殊スキルの『スネイク』を放つ。

　剣は延長コードのように絡み合い、増加した表面積で弾を弾く。

「まずい、防御するので手一杯だ。こいつは、中々に厄介な敵だな。このまま三人の連携を維持しろ……！」

　キレーナ副長の軍服マントからはB＋ランクの『冷結の長剣』、髪の黒紫と氷のコントラストはどこか幻想的だ。

　特殊スキルの『フリーズループ』は氷結の輪を幾（いく）つも解き放つが、雷刃を相殺するだけ、炎弾は相殺することすらできない。

　戦闘開始から約一分、二人は霧に戸惑い、相当に手間取っていた。

（よし、見えるな……！）

　耳で相手との距離を把握し鼻で攻撃を予測する、五感で感じれば分かるんだよ。

「どこから攻撃が来るかくらいはなあ！！」

　霧の中、一切の迷いもない疾走（しっそう）。強力な磁石に押し返されるようにして、雷刃と炎弾はこの身体から逸（そ）れていく。

「一つ一つは、大したことないな！！」

　目前に迫った炎弾は『スライス（斬）』の一振りでかき消され、雷刃は弾かれる。

　『叱責（しっせき）の炎獣』は濃紫の波動に包まれ、『猛者の咆哮』の大技が発動する寸前。

　続けて『安堵（あんど）の雷獣』は『獅子の突進』の技名表記を、その頭上に蓄える。

（集中攻撃ってか……！）

『サイクロン（乱斬）』は暴風の乱撃だ。猛者の咆哮（ほうこう）の威圧は竜巻に巻き取られる。

　その直後、後退した獅子に交代する獅子。見事な連携、獅子の突進は黄金に輝く。

　それに対する『スローインパクト（圧）』の緩急（かんきゅう）は、獅子の巨体を押し退けさせた。

（スキル属性……確かにスキルを扱いやすくなった気もするけど。）

　何かシステムに身体を操作されているようで、妙にしっくり来ない。

（なんかむしろ、扱いにくい……？）

『スピニングレイド（抜）』は一瞬の広範囲集約剣撃、炎獣には大ダメージ。

「駄目だ、無理な深追いはよせ！！」

　キレーナは焦っていたのか、その注意は凄く真剣な声だ。

「大丈夫だ、これくらいなら全然やれる」

　相手のレベル表記はオレンジ色の文字、つまり”格上（かくうえ）度”が低いってことだ。

「もう労働には懲（こ）り懲（ご）りなんだよ。俺はこの戦いで終止符を打つ……」

　賽銭箱（さいせんばこ）を足場に、縄を伝って屋根に飛び乗り。ただの長剣で、二匹の獲物を睨（にら）む。

「こんなイカれた強制労働の毎日にな！！」

　しっかりと二つの動きを確認して、ひょいっとバク宙で屋根を飛び降りた。

（来た……！！）

　目をカッと見開く。空中、逆さまの視界で断つ逆さまの一太刀。

「役職を選択する、それは個人の自由だ。だけど俺は、組織には属さない。組織を選択しないという選択をする！！」

　全身へと流動した心臓は反響を繰り返す。『リバースリフレイン』は空間を圧縮させるように、二匹の獅子を同時切断した。

「それに。組織ってのは所属するよりも、ぶっ壊した方が面白いだろ……？」

　命の散り際（ぎわ）、獣の血は舞った。

『レベルアップしました』

「凄い、蒼（そら）って本当に不思議だな。あの時の戦いだって、目を奪われたようだった。本当どうなってるんだよ、お前の成長速度は……」

　キレーナに続いて、神社の階段に座り込んだミスリーは、俺に問いかける。

「なあ、お前って今まで何をイメージしてスキルを使ってきたんだよ。知らなかったわけだろ、スキル属性……？」

「何ってそりゃあ、自分だよ」

「自分……？」

「今の自分の姿をしっかりとイメージして、信じてやるんだ。信じれば強いスキルだって打てる。強いと信じれば本当に強くなる、これが今の俺のモットーだからな」

　キレーナは、ふと笑い出して。

「本当、蒼って変なやつだな……！」

　俺は、手を合わせてお参りしていた。

「どうか、この世界の全員が幸せに生きられますように……！」

「いやいや、それはちょっとスケールが大きすぎないか？」

「いや、全然大きくなんかないよ。俺は本気で願ってるんだ、俺は実際それを叶えるつもりでずっと戦ってるし」

「そうか、ひょっとしたら蒼の強さの秘訣（ひけつ）はそういう所なのかもしれないな……！」

　また小さな笑いが芽吹いた。これは人を思う心の、優しい笑いだ。

　俺とキレーナは、座り込んだミスリーに手を貸す。

「あっ、それとさっき、何か組織をぶっ壊すみたいなことを言っていましたが……」

「ああ、あれは言葉の綾（あや）ってやつだよ。気にしないでくれ」

「本当ですか……まあ、今回は目を瞑（つむ）っておいてあげましょう……！」

　こうして、休憩も済んでそろそろ帰ろうとしたその時。階段からは足音が聞こえる。

「なんだあ、もう倒されてるじゃないかあ」

　真っ直ぐに歩いてきたのは、黒制服装備の男女二人組。

「おっと、邪魔なんだよ。もっと気をつけやがれ！！」

　男はよそ見で衝突する、ぶつかられたキレーナは地面に背中から倒れる。俺は地面ギリギリの所でなんとか彼女を抱えた。

「おい、いきなりやって来て、どういうつもりだ……！」

　男は、首をかしげて両手で疑問のジェスチャーをしながら鼻で笑った。

「おいおい、それはこっちのセリフだぜ。そもそもお前ら、俺たちの区域（テリトリー）で、何勝手に狩りしてんだよ……？」

（誰だこいつは、それにあいつらの区域って……？）

「ここは俺たちのレギオン区域、ただそれだけだ。いいから、早くドロップしたアイテムを全部よこせ。今回はそれで許してやんよ」

　キレーナは黙って震え、持ち物（ポーチ）から『猛獣の護符』と『獅子の神水』を取り出した。二つのアイテムは男にぶん取られる。

「待て、俺たちはレギオンのリーダーに許可を得て来ているんだ。これは何かの間違いじゃないのか……？」

　黒い制服の男は、口をねじって眉毛をピクリとさせて。

「いいぜ。そんなに気に入らないのなら、お前たちのリーダーとやらに直接話をつけに行ってやってもいいんだけど？」

　キレーナは俺の腕を持って”良いんだ”とだけ言い、引きとめた。

「ああそうだ、これは今回損なった経験値分の賠償ってことで———」

　帰り際（ぎわ）、男は振り返る。くちゅくちゅしているその口からは、唾（つば）が飛ばされた。

　唾は、キレーナの顔に命中。彼女も咄嗟（とっさ）の事で反応できなかったんだろう。

「今日はこれで勘弁してやるよ。次同じような事があったら、分かってるよな？」

　唖然（あぜん）。キレーナは下を向き、拳を握りしめる。俺たちは少しの間、固まった。

　二人組は笑いながら、神社の急な階段を降りていく。

「……ふざけるな！！」

　どんどん遠ざかる二人組。叫び声に一度は振り返るも、完全にスルーだ。

「やめろ、良いんだ———」

　前傾姿勢のこの腕は、キレーナに引き止められる。それでも。

「無視してんじゃねえ！！」

　振り払って進む、俺は百段の最上段から男の元を目掛けて一直線に飛び降りた。

「何なんだよ、お前……！」

　特殊防御スキルの『ウォールバリア』が、相手の剣からは発動される。

　それを見た瞬間、俺は空中で構えの姿勢を作った。長剣を下向きにグーで握り、膝（ひざ）をかがめてバリアに飛び込む。

【ブレイクスルー】

　バリアは、バリンと打ち破られた。

「おいおい、マジかよ……！！」

　転げ落ちる。地上、俺は男の背中をぎしっと組んで取り押さえる。

「それで、一体これはどういうつもりだ……？」

「謝れよ———」

「え、何だって？」

「謝れって言ってるんだ。さっきキレーナさんにぶつかったことと、唾を吐いたこと」

「はあ、あんなのちょっとしたおふざけだろ。何をそんなムキになってるんだ……？」

　もう一人の女の子の方は、ビックリはしているものの手出しする気は無いらしい。

「おふざけで済むかよ。キレーナさん、お前が来てからすごく嫌な顔してた……」

「俺はルールとかを、とやかく言うつもりはない。でも、この世には、やっていい事と悪い事ってもんがあんだろ」

「何たってこんな世界だ、確かに気が狂ってしまう気持ちも分からなくはない」

　男は、黙って顔を背（そむ）ける。

「でも、これだけは許されない。お前が唾を吐いたせいで、お前が唾を吐いたことでキレーナさんの気高さが傷つけられた！！」

　男は”へ？”という、すっとんきょうな声を上げながら振り向いた。

「何言ってんだ、お前……？」

　一度ヒートアップした早口は止まらない。

「お前には分からないかもしれないが、これは一大事なんだよ。気高さっていうのはいわば尊厳と同（おん）なじことだからな！！」

「お前は、キレーナさんの尊厳を愚弄（ぐろう）した。人の尊厳を軽んじるやつは、ここで問いただしておくべきだ！！」

　ここで、男が指示すると女の子は従うままに俺の体をハンマーで突き飛ばした。

「お前らグローチスレギオンの奴らだろ、俺らビビアールレギオンの区域を侵した上にこの暴行。ただで済むと思うなよ……！」

　その目は、嘲笑（ちょうしょう）と憎悪（ぞうお）が入り乱れて分からなくなった目だった。

「やっちゃったね、蒼（そら）。まったく、なんてことしてくれたんだ……！」

　階段を降りてきたキレーナは、清々しさと不安がかき混ぜられたような表情で。

「よりにもよって、ビビアールレギオンのやつらに喧嘩（けんか）を売ってしまうとは……分かっていますか、これはあなた一人だけの問題じゃないんですよ？」

「……ごめん、やり過ぎた」

　申し訳なさそうな顔で地面に倒れている俺にキレーナは、ほっとため息をついた。

「はあ、もう良いですよ。実際、私も悪い気はしませんでしたし。ほら、帰りますよ！」