双剣の申し子—real world—ブレイドアンヘル・ディストーション

第19話 臨時探索班メンバー

　——そして翌日。

　俺たちは今日、総合病院に来ていた。さっそく探索班としての初任務ってことだ。

「フロットさん、何でそんなにげんなりしてるんデスか。やめて下さいよ、どんよりムードがこっちにも移るじゃないデスか……！」

　ちびっ子青髪のリミスは、やっぱり口調とイントネーションがユーモラス。

「そ、そんなこと言ったって、あまりにも不気味なんだから、しょうがないだろ！！」

　緑束髪ワックスのフロットは怖がり、またキョロキョロしながらビクビクしている。

「そうだぞ、怖がっていたって仕方がないからな。よし、それじゃあ早く進もう！！」

　筋肉ムキムキ赤髪ピリッツは、いつものピカピカスマイルで暗闇をマイルドにする。

「それで、何で夏まで来てるんだ……？」

　俺が問いかけると、夏はなんだか肩を落としているようで。リミスは割り込む。

「ええ、蒼（そら）サンったらだめだめですねえ。夏サンは総長に頼み込んで、わざわざ蒼サンと同じ班に配属してもらったんデスよ！」

　夏は慌ててリミスの口を手で塞ぎ、ひそひそと何かを話している。

「そうだったのか、ごめんよ」

「いいよ、全然。それより今日の探索、一緒に頑張ろうね！」

　ピリッツとリミス、フロット。それと春風夏（はるかぜなつ）、これが今回臨時で組まれた探索班のメンバーだ。リミスが形上（かたちじょう）の班長らしい。

　病院入口すぐそばの受付を通り、廊下を並んで歩く。その暗さは独特のおぞましさ。

　しかし夏とはあれきり、気まずくなってしまっている。本当どうしたものか。

「ひゅーひゅー、何だかお二人さん、さっきからお熱いデスねえ！！」

　俺が夏と隣り合わせて話していると、リミスはニヤけ面でからかってくる。

「ちょっ、何言ってんだよ！！」

　そのせいで夏は顔を逸（そ）らして、うつむいてしまった。リミス、冗談でもやめてくれよ。

「だって距離もこーんなに近いし、どう見たってラブラブじゃないデスかあ」

　まったく、これはお化け屋敷デートじゃないんだぞ。確かに雰囲気はあるが。

「おい、夏もなんか言ってやれよ！！」

　しかし、夏は黙って小さく三歩分離れた。

（どうしてくれるんだ、本当に気まずくなっちゃったじゃないか……！）

　俺たちはそのまま、両脇（りょうわき）に見える病室をいくつも通り過ぎながら進んでいく。気持ち的に、目的地はまだまだ先のようだ。

　それにしてもこの廊下、暗すぎる。屋外でも暗い視界が、ここではさらに真っ暗になって何も見えない。

「あれ、夏、ここにいるんだよな……？」

　俺はちょっと心配になり雰囲気で手を伸ばすと丁度、夏の首元にぴとりと触れる。

　すると夏は”ひゃっ”と声を上げ、ビクッとした後ぷるぷると震えた。

「おい蒼、夏ちゃんが怖がっちゃってるじゃないか、気をつけろよ！！」

「うるさーい、ピリッツだって人のこと言えないじゃないデスか。ここは静かなんだから、あまり大声出さないで下さいよ……！」

　リミスが注意すると、フロットはへにゃっとした小声で。

「そうですよ、ピリッツさんはとにかく声がデカすぎるんですよ……」

　するといきなり、腕に何かの感触が。

「うお、なんだ……？」

　耳元には途切れ途切れの声。俺には分かった、その途切れていてもどこか柔らかい声が夏の声であることが。

「ごめん、怖くて。しばらくこうしてて良いかな……？」

　暗くて何も見えなくても、手が繋がれているんだ。そんな安心感が身を包む。

「怖がらせてごめん、落ち着くまで捕まっててくれていいからな……！」

　すると暗視に慣れ始めたピリッツは、腕で繋がれた俺たちに向かって。

「そうだぞ蒼（そら）、夏のことちゃんと守ってやれよ。お前、あの時言っただろ？」

「『夏は、俺がこの手で絶対に守る。夏の笑顔は、もう誰にも奪わせない』って———」

（あの時か……確かにそんなような事も言った気がするような……？）

　なんだか、振り返ると恥ずかしくなってくる。感情的になると、こうもクサいセリフが無意識に飛び出てしまうものなのかと。

（でも、夏を守りたいのは本当だ。）

　俺は夏の歩幅に合わせて歩きながら、そんなことを考えていた。

「おい、それはそうとお前はなんで頭の上に乗っかってるんだ……？」

　さっきから何か頭の上が重いと思っていたら、リミスがいつのまにか這（は）い上がってきていた。その声は直接頭に振動する。

「悪い悪い、蒼サンの雰囲気が何故か兄ちゃんに似ている気がして、そのノリでいっちゃいマシた！！」

「いやお前、そもそも兄ちゃんの頭の上に乗っかるのもおかしいんじゃ……」

　頭上に乗っているリミスの腕は、マフラーのように俺の首をぶらぶらと覆っていた。

「いやあ、失礼。重かったら降りますね」

「いや、別に良いんだけどさ……」

　結局、班長のリミスはそのまま俺の頭上に居座ることになった。

　腕にしがみつく夏と頭を乗り物にするリミス、二つの体重はかかる。二方向から違う力がかかっているせいで体がやけに重たい。

「こら、フロット。寄り道禁止！！」

　フロットは病室をあさる。リミスは、そのまま頭上から指示をする。

「いや、なんかいいアイテムでもないかなって思ったんだけどダメだ、何もねえや」

「そりゃあスポット以外のアイテムなんて、もうガチ勢に荒らされた後でしょうね。本当、仕事が早いことデスよ」

　やはりこの世界の物資、アイテムは貴重。それだけ遠出してでも回収しに来る価値があるのかもしれない、早い者勝ちってことだ。

　エレベーターは動かないので徒歩、今は丁度、寂（さび）れた階段に差し掛かって。

「まったく、私たちは遊びに来ているわけじゃないんですよ、そろそろ気を引き締めて下さいね……！」

　リミスは、俺の頭から一向に降りようとしてくれない。それでも指示はテキパキと。

「こらそこ、ちんたら歩いてんな。もっとビシッとせんかい！！」

「リミス、そういうことはせめて蒼の頭から降りてから言えよ……！」

「フロット、私語は慎（つつし）め。今は私がこの班の班長なんだぞ！！」

　そう、何を隠そう頭の上に乗っかっているこの方が来訪三年目、メンバーの中で一番の最年長だ。

　見た目はちびっ子のように見えても、しっかりと率先してメンバーをまとめてくれている。なんだかんだで頼りになる存在だ。

「リミスは末っ子だったらしい。だから嬉しいんだよ、ここでは最年長だということが」

　ピリッツは、小声で俺に告げ口した。

「ほんと、フロットはもっとピリッツを見習ってほしいものデスよ。っておかしいなあ、もうそろそろスポットに着くはずなんデスけどねえ……」

　階段を降りた先の地下一階、またもや長く暗い廊下を歩いた突き当たり。

　ここのスポットは一週間前に攻略されたから、丁度モンスター復活のサイクルらしい。

「よーし、私の可愛い子分ども、心の準備は出来てマスか！！」

　リミスが気合を注入、それに釣られてフロットとピリッツは。

「おうよ班長、やる気満々だぜ！！」

「まったく、誰が子分だよ……」

　手術室の扉をぎゅーっと押し開けると、部屋の中心には布がかかった手術台がぽつり。

　その手術台は、白黒コードで繋がれた大量のゴツい機械に囲まれていた。

「あれを見ろ、ベッドが盛り上がってる……！」

　すると、いきなり黄色の証明がチカチカと光り出して部屋が点滅する。

「来るぞ……！！」