ぼくと「夢」の集う場所

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「羽根くん――と、副店長さん。こんにちは」

　ぼくたちに気づいた有瀬さん、呼吸を整えながら挨拶した。

　アタッシュケースが重いのかな。微笑む顔には、うっすら汗がにじんでる。

「……ん？」

　案外さん、不思議そうに首をかしげた。

「おまえさん、あのとき名乗ってなかったよな？」

「あ、えと……」

　案外さん、鋭すぎ！

　周りをよく見てるなあって思ってたけど、記憶力もすごくいいみたい。

「……このまえ、バイト帰りに偶然会って、夢のことを聞かせてもらったんです」

　ぼくは有瀬さんとのことを簡単に説明した。

　お客さんから話を聞かせてもらうのって、叱られるような悪いことじゃないよね？

　でも、やっぱり緊張する……。

　どきどきしてるぼくを、ちらっと見た案外さんは、「ふーん」としか言わなくて。

　有瀬さんのほうを向いたあと、近づいてくる有瀬さんに会釈をした。

「どうも。今日は定休日ですが、何かご用ですか？」

「お休みの日に押しかけて、もうしわけありません。あの……」

　謝った有瀬さんは口ごもった。うつむいてるし、用件を言いにくいみたい。

　それから少しだまったあと、有瀬さんは顔を上げる。何か、決心したみたいだった。

「元金を、今日おあずけしますので……質入れしているわたしの夢、明日の朝一番で、買いもどさせていただけませんか？」

「……えっ」

　有瀬さんの言葉を聞いて、ぼくは思わず声を上げた。

　正直、有瀬さんの姿を見たときから「もしかしたら」って思ってたんだ。アタッシュケースが重そうだったから。

　だけど、この前会った有瀬さん、あんなに苦しそうだったから……。「夢を買いもどしたい」って思えたのが、すごく意外でもあった。

　詳しいことは分からないけど、とにかく、有瀬さんの意見を尊重したいな。

　案外さんも、きっと同じこと考えてるよね？　案外さん、すごくいい人だから。

　でも――。

「――もうしわけありません」

　案外さんの口から出てきたのは、断りの言葉で。

　話す声も、さっきまでと違って、感情の動きを感じさせないようなものだった。

「夢の買いもどし期限は『定休日こみで七日以内』と契約書に明記してありますので、たとえ朝一番であっても、期限を過ぎている以上、お客さまの夢を返却することはできかねます」

　定休日こみで七日以内？

　……あっ、そっか！

　有瀬さんが「夢」を質入れしたのは、七月二十一日の水曜日。

　で、今日は、七月二十七日の火曜日でしょ。

　右代谷質店のルールだと、「夢」を買いもどせるのは、今日まで。

　明日じゃ、だめなんだ。

「……じゃあ、明日の朝一番で、購入させていただけませんか？」

　案外さんの説明を聞いた有瀬さんは、あきらめずに別の提案をした。

「買いもどしできないのは分かりました。でも、凍結処理を施す前に、夢を購入することならできますよね？　凍結処理は八日目に行われるようですし……」

　あ、なるほど。いい考えだね。それなら大丈夫かも。

　でも、案外さんは、首を横に振って言った。

「もうしわけありませんが、それもできかねます」

「どうしてですか？」

「買いもどしができなくなったあとも、保管期限である三か月間は、お品物を保管する義務がありますので」

　保管？

　……あっ、そうだった！

　質入れした品物は、三か月間、質蔵で保管することになってるんだっけ。

　「買いもどし」じゃなくて「購入する」ってことは、「質流れした品物を購入する」ってこと。

　だけど、品物が質流れするのは、質入れ当日から三か月と一日後。

　つまり、それまでに「品物を購入する」ことは、できないんだ。

　すごくややこしいルールだから、すっかり忘れてた……。

　有瀬さんも忘れてたみたいで、アタッシュケースの持ち手をぐっと握りながら悲しそうな顔をしてる。

　それでも、案外さんに「何とかならないんですか」って、詰め寄ることはなかった。

　案外さんは「お店として決められたルールどおりの対応」をしてるだけで、有瀬さんをこまらせたくて断ってるわけじゃないって、分かってるからなんだろうな……。

「……どうして、買いもどそうと思ったんですか？」

　ぼくは、うつむいてしまった有瀬さんに声をかけた。

　バイトのぼくにはどうすることもできないけど、せめて理由を聞きたいと思って。

「……羽根くんと話したときは、本当に『もう楽になりたい』って思ってたんだけどね」

　苦笑を浮かべた有瀬さん、まだ少し悲しそうな顔をして、話しはじめる。

「だって、絵画は見る人によって評価が違うし、すでに有名になってる人じゃないと結果がすべてでしょ？　結果を出せなかったら、努力したことは評価してもらえない」

「……そう、ですね」

　世の中は、大体そう。

　テストも、受験も、コンテストも、結果を出せなかったら認めてもらえない。

　それに……。

　あのとき有瀬さんとも話したけど、芸術系の分野って「だれが見ても間違いない点数」を、つけられない。

　だから、余計に「こんな夢を持ってても意味ないんじゃないか」って思うんだろうね。

　「どれだけ努力しても、評価してもらえないまま時間だけが流れるかも」って、怖くなるから。

「だけど……評価してもらえなかったからって『全部無駄だった』って否定するのは違うんじゃないかって、さっき思ったの」

「違う、ですか？」

「うん」

　有瀬さんはうなずいた。

「結果は出せなかったけど、真剣に絵を描くことでしか得られなかった『何か』が、きっとあるんだよ」

「何か……」

「そう。でね、その『何か』に本当の意味を見いだせるのは、多分、自分だけ。……そう思ったから、夢を買いもどしに来たの。夢が消えちゃったら、きっと、その『何か』も一緒に消えちゃうだろうから」

　そうだったんだ……。

　ほんの少しだけど、有瀬さんの言いたいことが分かった気がする。

　努力っていうのは、きっと、ゲームでいう「経験値」に近いものなんだろうね。

　努力をすれば経験値が入ってレベルアップするけど、ぼくたちがそれを目で確認することは、できない。

　だから、テストの点数みたいに分かりやすい結果が出ないと「全部無駄だった」って、思っちゃう。

　でも、本当はそうじゃないって気づいたから、有瀬さんは「夢」を買いもどしに来たんだ。