ぼくと「夢」の集う場所

幼馴染みのなやみ

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　結局、詳しいことは何も分からなかったなあ。

　そう思いながら、ぼくは自転車を走らせる。

　あのあと、ぼくと左京さんは、管理札に「流質」のシールを貼ったり、品物を移動させたりして、無事にアルバイト初日を終えた。

　今回は、開店から四時間の仕事だったから、今は午後二時すぎ。お昼には少し遅い時間だけど、朝ごはんを食べたのも遅かったし、ちょうどいい感じ。

　帰ったら何食べようかな――。

　そんなことを考えてたら、うしろのほうから、はずむような声が聞こえた。

「せんぱーいっ」

　あ、この声は。

　ぼくは自転車を道の端に停めて、振り向く。

　明るい笑顔を浮かべながら自転車を走らせてるのは、幼なじみの西木（さいき）莉子（りこ）さん。

　ぼくよりひとつ年下だけど、話が合う、貴重な友だちの一人なんだ。

「よかった、先輩じゃなかったらどうしようかと思いました」

　ぼくの少しうしろで停まった西木さんは、安心したように笑う。まだ夏休み二日目だけど、しばらく話してなかったから、ちょっとなつかしい感じ。

「久しぶり。バイト帰り？」

「バイトと本屋帰りです。先輩は？」

「ぼくもバイト帰りだよ」

「えっ。先輩、バイトはじめたんですか？」

　それは初耳だって、西木さんはレンズ越しに見える目を丸くした。

「昨日応募して今日が初日だからね。ぼくでも無理なく働けそうなところがあったんだ」

「へー……」

　西木さん、意外そうにぼくを見る。西木さんとなかよくなったのは小学校のころだから、ぼくがうまく喋れないことを知ってるんだ。

　ぼくを見つめていた西木さん、いたずらっぽい微笑みを浮かべて、首をかしげた。

「――先輩、プチぜいたくするお金、あります？」

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　たしかに、プチぜいたくかもしれない。

　写真つきのメニュー表と、大きく書かれた値段を眺めながら、そう思う。

　ぼくたちがいるのは、最寄りのファミリーレストラン。時間的にランチタイムは終わってるのに、お店は結構にぎわってる。

「今日は一時間残業だったから、甘いものが食べたい気分だったんです。同じシフトの子が急に体調をくずして、来られなくて」

　メニュー表のデザートコーナーをじっと見つめたまま、西木さんはファミレスをチョイスした理由を説明した。

「先輩はバイトはじめたばっかりなのに、付き合わせてすみません」

「別にいいよ。こういう機会がないと来ないし」

　母さんが日本にいたころは三人で来ることもあったけど、今はほとんどない。

　だから、ファミレスのメニュー表を見てると、昔のことを思い出して楽しい気持ちになる。

「わたし、パンケーキとドリンクバーのセットにします。先輩、もう決めました？」

「うん。特製ピザと、ドリンクバーにする」

「分かりました」

　西木さんは呼び出しブザーを押して、二人分の注文を店員さんに伝える。

「ごめん……。ありがとう」

「お礼言われるようなことじゃないですよ。わたし、こういうの得意ですから」

　そう言って、西木さんは笑う。

　ショートヘアにした、生まれつき赤毛の髪と、近眼用レンズの奥にあるぱっちりした目に、人なつっこい感じがする笑顔。

　ネイビーのＴシャツと、薄いブルーのジーンズを着ている西木さんは、イメージどおり活発で、明るくて……。

　つまり、ぼくとは反対のタイプ。

　自分から声をかけることにも全然ストレスを感じないから、高校入学当初から、近くのファストフード店で接客のアルバイトをしてる。

　住んでる地域は同じだけど、学年も違うし、ぼくたちには、なかよくなれそうな要素がない。

　そんなぼくたちを結びつけたのは――。

「そんなことより、先輩。――《深淵》、どこまで進みました？」

　――シリーズ第一作発売から十五年経った今でも、数年単位で新作が発売されてる人気アクションＲＰＧ《アルカナ・クロウ》だ。

「ピノリのことで話したいこと（、、、、、、）があるんですけど、そこまで進んでます？」

「うん。……実は、ぼくも、西木さんと話したいと思ってたんだ。明かされた過去がやばすぎて、もう――あ、先に、飲みもの取ってきていい？　これ、長くなるやつだから」

「いいですよ。わたしも長くなるので」

　ああ、やっぱり、アルカナは最高！

　ぼくは、喜びをかみしめながら立ち上がった。

　西木さんと初めて話したのは、小学校四年生の春休み直前。西木さんが、お父さんの仕事の都合で、香浦に引っこしてきたのがきっかけだった。

　アルカナシリーズで当時最新作だった《沈黙の女神》は、ぼくの同級生の間だと全然人気がなくて、プレイしてたのも、ぼく一人。

　だから、話し相手がほしいって、ずっと思ってた。

　そんなとき、西木さんが引っこしてきて……。アルカナシリーズが好きだって分かったときは、おたがい大興奮！

　それ以来、西木さんとは、いい友だちでいる。

　まあ、おたがいの呼びかただけは「莉子ちゃん」「悠斗くん」から「西木さん」「羽根先輩」に変わったんだけどね。

　でも、これまでと同じ関係でいられるなら、呼びかたなんて、何でもいいんだ。

　ぼくたちは、飲みものを片手に、最新作（深淵の騎士）について語り合った。

　テンションが上がってるから、ぼくの言葉は何回もつっかえたけど、そんなことなんて気にならなくなるくらい、楽しかった。西木さんも、全然気にしてない。

「――にしても、西木さんが《深淵》をプレイしてくれてて、本当助かるよ」

　ピノリっていうキャラクターの過去について存分に語り合ったあと、ぼくはカフェオレを飲みながら言った。

「最高のゲームなのに、ぼくの周りだと――友だちが少ないっていうのが原因だとしても――だれもプレイしてなくてさ。昨日の夜にピノリの過去を知ったときなんて、よっぽど『もう砂漠の街まで進んだ！？』って連絡しようかと思ったよ。まだだったらネタバレになるかもと思って、やめたけど……」

「わたしも二日くらい前に同じことを考えて連絡するのやめました。このネタバレはうっかりでも許されないですもんね」

「これだけはね……」

　西木さんが思慮深い友だちでよかった。ぼくはうなずいた。

　ぼくたちがなかよくなったのは「好きなゲームが同じだった」からだけど、高校生になった今でもなかよくしていられるのは、「おたがいのことを思いやれる」からだと思う。

　そんなことを考えながらピザを食べてると、西木さんが「そうだ」って言った。

「何？」

「先輩のバイト先のこと教えてください。どんなお店で働いてるんですか？」

「ああ……。右代谷質店っていう、個人の質屋さんだよ」

　バイト先が気になるらしい西木さんに、お店の簡単な説明をする。

「場所は、香浦駅から自転車で五分くらいのところかな。物品整理のバイトだから喋る必要ないんだ」

「へー。あの辺りに質屋があるなんて、初めて知りました」

「……やっぱり？」

　駅からそれなりに近い位置にあって、建物もあんなにオシャレなのに、どうしてみんな気づかないんだろう。大通りから少し離れてるからかな。

「一回行ってみたいですけど、多分、高校生じゃだめですよね」

「うん。お店を利用できるのは大学生からだって」

　質入れができるのは十八歳以上の人で、高校生はだめみたい。

　まあ、事情を話せば、お店を見るくらい問題ないかもしれないけど……。いくらオシャレでも、ぼくたちみたいな子どもが入るお店じゃないのはたしか。

　それに……。

　右代谷質店は「夢」の質入れもやってるなんて言ったら、西木さん、きっと混乱するよね。

　そういう意味でも、あんまりオススメできないかも。

　残念そうな西木さんを見たぼくは、そういえば、って思った。

「ねえ、西木さん」

「何ですか？」

「西木さんって『将来の夢』、ある？」

「えっ、いきなりどうしたんですか？」

「あ……急に変なこと聞いてごめん。えっと……」

　右代谷質店のことを考えてたら西木さんの「夢」が気になった、なんて言えないよね。

「……最近、将来について考えることが多いんだけど、ぼくには夢らしい夢がないから、進路も全然決められなくて。だから、もし西木さんに夢があるなら、参考にしたいなと思ったんだ」

「ああ、なるほど。そういえば先輩、行きたい大学もないって言ってましたよね」

　西木さんは納得したようにうなずいて、急に顔をくもらせた。一体どうしたんだろう。

「将来の夢はあるんですけど……実は、なやんでることがあって」

　なやみ？

　「ぼくでよかったら話聞くよ」って言ったら、西木さんは少し考えたあと「だれにも言わないでくださいね」って前置きして。

　それから、ひそひそ話の声量で言った。