ぼくと「夢」の集う場所

「夢」の質入れ

1

　案外さんに言われて、ぼくはカウンター内に移動することになった。

　別の部屋にいる店長さんをボタンで呼んだ案外さんは、ついさっきまでぼくが座ってた席にお客さんを座らせて、お茶を出してる。

　これから、何が起こるんだろう……。

　声を出さなくていいバイトがしたかっただけなのに、何か、すごいことになっちゃった気がする。

　心臓をどきどきさせながら待ってると、カウンター奥のドアが開いた。

「……えっ？」

　ドアから出てきた人を見て、思わず、声がもれる。

　右代谷質店はすごく綺麗な建物だけど、店長さんは多分おじさんなんだろうって、そう思ってたんだ。

　たとえおじさんじゃなかったとしても、おじいさんか、おばあさんなんだろうって。

　でも――実際は、違った。

　ドアから出てきたのは、若い女の人！

　つややかな黒髪をきれいに編みこんでまとめたその人は、紺色の七分袖レースブラウスと、細身の白ズボンを身に着けてる。全体的にすごく上品な感じで、身長はぼくと同じくらいなのに、何だか凛としてる。

　香浦みたいな田舎にこんなオシャレな人がいるなんて、ちょっと信じられないよ。

　お客さんも、ぼくと同じくらいおどろいてるみたい。

「大変お待たせいたしました。店長の右代谷でございます」

　ぼくとお客さんにやさしく微笑んで、店長さんは挨拶した。

　それから、流れるような仕草で名刺を渡す。

　《右代谷質店・店長　右代谷左京》

　えっと……。名前の読みかたは「さきょう」かな。

　右代谷左京さん。優雅で、きれいな名前で、左京さんに似合ってる。

　そんなことを考えてたら、左京さんがぼくを見た。

　その視線に、落ち着きかけてた心臓が、また飛び出そうになる。

「彼はアルバイト候補で、まだ従業員ではないのですが、同席させてもよろしいでしょうか？」

　あ、なんだ。お客さんに確認を取りたかったんだね。

　これから何をするのか、ぼくには分からないけど……。「夢」っていうのは、立派な個人情報だからね。従業員じゃない子どもを無許可で同席させるのは、たしかに問題かも。

　ぼくは、ちょっとぎこちなく、お客さんに会釈した。

　そしたら、お客さんも会釈を返してくれた。

「別に、大丈夫ですよ。隠すようなものでもないので……」

「ありがとうございます。――素敵な夢ですね」

　お客さんの対面席に座った左京さんは、お客さんのバッグに視線を向けた。

「そちらは絵画でしょうか？」

「ええ……そうです」

　浮かない顔をしたお客さん、ショルダーバッグから灰色の箱を取り出して、カウンターに置く。

　有（あり）瀬（せ）春子（はるこ）――。

　そう名乗ったお客さんは、箱の中に入っていた黄色の袋から、一枚の絵画を取り出した。

「わあ……」

　淡いブルーの空と、山のふもとに建つ昔ながらの家々を背にした、黄金（こがね）色に輝く稲穂の絵。

　落ちついた金色の額縁に入れられてるその絵は、絵画の知識がないぼくが見てもきれいだと思う油絵だった。

　でも、ただきれいなだけじゃない。

　絵を見た人に、「稲の収穫時期になっても居残り続ける蒸し暑さ」や、「秋の気配をほんの少しだけまとった風」を感じさせるような、そんな絵。

「とても美しい絵ですね」

　って、左京さんは言う。

「特別なコンテストのために描かれたものでしょうか？」

「……分かるんですか？」

「このような仕事をしておりますから、ある程度は」

　有瀬さんはおどろいてたけど、左京さんは静かに微笑むだけ。この絵が何のために描かれたか言い当てたのに、全然得意そうじゃない。

「しかしながら、認識の齟齬をなくすために、夢の詳細をお教えください。その上で査定をさせていただきます」

「分かりました。……『新人発掘コンテストであこがれの人に見いだされる夢』を、買い取っていただきたいんです」

　有瀬さんは目を伏せて、自分の「夢」について、話しはじめる。