ぼくと「夢」の集う場所

3

「うわあ……！」

　えっ、あれが質屋さん？

　そう思ったら、思わず声がもれた。

「どうした？」

「あ、いえっ、あの……すごく、オシャレだったので……」

　びっくりしたんだって伝えると、副店長さんは楽しそうに笑った。

「まあ、いい意味で予想外だよな」

　副店長さんの言葉に、うなずく。

　「いい意味で予想外」って言葉どおり、右代谷質店は、ぼくの想像と全然違ってた。

　まず、建物の外観がすごくオシャレなんだ。

　ダークブラウンがメインの右代谷質店は二階建てで、全体的にアンティークな感じのデザイン。それなのに全然古くさくなくて、建物自体も、すごくきれい。

　出入り口ドアの上には『右代谷質店』ってちゃんと書いてあるけど、それがなかったら雑貨屋さんだと勘違いしそう。

　こんなところに、こんなオシャレな質屋さんがあるなんて知らなかった。

　そう思いながら、店の端に自転車を停める。

　店の鍵を開けた副店長さんがドアを開くと、ドアベルのきれいな音が響いた。

「さ、入ってくれ」

「おじゃまします……」

　副店長さんにうながされるまま、クーラーが効いたお店の中に入る。

　小ぢんまりした店内には、色々な品物が美しく並べられてる。鞄類は向かって右側の壁際に、貴金属は左側の壁際に飾られてて、真ん中には時計を入れた小さなショーケースが置いてあった。

　お店の隅には、高そうなコートやジャケットも飾られてるから、やっぱり、ぼくが思い描いてた質屋さんとは全然違う感じ。

　きょろきょろしてたら、お店の奥側にある背の低いカウンターに入った副店長さんが、ぼくを呼んだ。面接をするから、お客さん用の椅子に座ってほしいって。

「この店はおれと店長の二人で回してるんだが、別室にいる店長が手ぇ離せねえらしいんでな。悪いが、ここで面接させてもらうぜ」

「はい」

　お店で面接っていうのはちょっと緊張するけど……。お客さんがいるわけじゃないし、別にいいか。

　それに……正直言うと、スタッフルームで副店長さんと二人きりになるのは、まだちょっと怖かった。

　副店長さんは、見た目ほど怖い人じゃないかもしれない。

　だけど、ぼくは身体が小さくて、気も弱いから……。もし何かあったらって思うと、それだけで怖気づいちゃうんだ。

　ぼくが何を考えてるか知らない副店長さんは、ぼくに名刺を差し出す。

　《右代谷質店・副店長　案外葵》

「え、と……案外（あんがい）さん、ですか？」

　日常生活だとたまに使う単語だけど、名字では聞いたことない。

　たずねたぼくに、副店長さん――案外さんは、眉をひそめて「ああ」って答えた。

「案外葵（あおい）だ。名前についてイジられるのは嫌いだから、そこんとこよろしく」

「はい……」

　多分、昔から「案外くんって案外――」とか、「『案外あおい（、、、）』なのに全然青くないじゃん」とか、色々言われてきたんだろうな。

　もしかしたら「案外（、、）苦労してる」って、言われることもあるのかも。ぼくもそう思ったし。

「で、そっちは？」

「あ、えと、羽根と言います。よろしくお願いします」

「よろしく。じゃ、さっそくだが履歴書見せてくれ」

「……あっ」

　案外さんに言われて、ぼくは小さく声を上げた。

　どうしてかっていうと――履歴書を持ってないから。

　ぼく向けのアルバイト先が見つかるか分からないし、条件に合うところが見つかったら用意しようって思ってたんだ。

「何だよ、履歴書持ってないのか」

「あ、の……実は……」

　かすれそうになる声で、ぼくは事情を説明する。

　求人チラシは、案外さんに出会う直前、偶然拾ったこと。喋るのが苦手で、声を出さずに済むアルバイト先を探していたこと。出勤日数が少なくても問題なければ、受験生になる来年以降も働きたいこと……。

　ぼくの話を、案外さんはだまって聞いていた。

　それから――。

　「話は分かった」って言って、ぼくを見る。

「明日にでも履歴書持ってきてくれ」

「えっ。あ、じゃあ……」

「ああ、採用だ」

　案外さんは、ふっと笑う。

「こっちとしちゃ、作業さえ真面目にやってもらえりゃ喋るのが苦手でも問題ねえし、出勤も週に一度でかまわねえよ」

「あ、ありがとうございます！」

　ぼくは座ったまま頭を下げた。時給がよくて、しかも、ぼく向きのアルバイト先で働けるなんて、夢みたいだ。

　よろこぶぼくをよそに、案外さんは「ただ……」って、言葉を続けた。

「うちは、質屋の中でも、あつかう品物がちょっと特殊なんでな。おれの説明聞いて、大丈夫だって思えなきゃ――いや、その言いかたは違うか」

　案外さん、納得がいかなさそうに首をひねりながら言う。

「あー……なんていうか、自分にはよく分かんねえことでも『世の中そういうこともある（、、、、、、、、、）んだ』って、そのまま受け入れられねえと、勤めるのは難しいかもしれねえな」

　『世の中そういうこともある』？

　何か、ちょっと、うさんくさい説明だよね。

　まさかとは思うけど……。警察にばれたら、こまるようなこと、してないよね？

　時給がすごく高いのは、口止め料が入ってるから、とか……？

　どうしよう、すごくあやしくて危ないお店に来ちゃったのかも。

　今すぐ逃げたほうがいいのかな……。

　迷ってるぼくを見て、案外さんはうしろ髪を掻いた。

「別に、あやしい取引をしてるわけじゃねえんだが……」

「…………」

「……この店はな、『夢』の質入れもやってるんだよ」

「……夢？」

　案外さんが言う「夢」っていうのは、ぼくがまだ見つけられてない「将来の夢」のこと？

　最近は、「不満を買い取るサービス」とか、「愚痴聞きサービス」とか、新しいサービスが、どんどん出てきてる。

　だから「夢」を取りあつかうサービスがあっても、別におかしくないんだよね。

　だけど……。

　形のない「夢」を、品物として取りあつかうのは、不可能じゃない？

　たとえば、ぼくの将来の夢が「ゲームを作ること」だったとするでしょ。

　で、「ゲームを作りたい」って思ったきっかけとか、そのためにどんな努力をしてるかとか、それを文章にすることはできると思う。

　でも、それじゃ、質屋さんとしてはやっていけない。

　だって、そんなの、全然お金にならないからね。価値もないし……。

　……あ、もしかして、案外さんにからかわれてる？

　本当は、ぼくを雇うのが嫌で、ぼくのほうから断らせるように仕向けてるとか？

「……そりゃ、そうなるわな」

　色々考えてるぼくを見て、案外さん、ふっと息をはく。

「おれも最初に話聞いたときは、よく分かんねえと思ったし。今だって、仕組みは理解してるが、店長と違って視える（、、、）わけでもねえし……。せめて、アニメやらゲームやらの重要なアイテムみたいに分かりやすく光り輝けってんだ」

「あの……」

　仕組みって何？

　それに、「視える」って？

「……ああ、悪い。店長にしか分かんねえことが多いもんで、つい愚痴っちまった」

「いえ……」

「んー……そうだな。整理してもらう物品を見てもらうのが一番分かりやすいだろうし、店長の手が空いたら、保管庫に行って詳しく説明するわ。このあと時間いいか？」

「え、あっ、はい……」

　あ、どうしよう。

　思わず「はい」って言っちゃった！

　ぼくが後悔してることを知らない案外さんは「よし」って言って、うなずいた。

「ほんとは客とのやりとりを見てもらうのが手っ取り早いんだが、夢を持ちこむ客は、そこまで多く――」

　そこで突然、案外さんの言葉が途切れる。

　ぼくのうしろを見ている案外さんは、なぜか、おどろいた顔をしていた。

　まるで、幽霊を視ちゃったような……そんな顔。

　だから、ぼくも、思わずうしろを見る。

　ショーウィンドウの向こう側には、眼鏡をかけた、地味な感じの女の人が――。

　生きてる（、、、、）女の人が、立ってる。

　地味なぼくが他人（だれか）のことを「地味」なんて言うのは、ちょっともうしわけないけど……。あの女の人を見て、そう感じるのも、しかたないと思う。

　だって、その人が着てるのは、黒地の半袖プリントTシャツと、細身の黒いズボン。

　しかも、うなじの辺りで結んだ髪も真っ黒だから、芸能人でもないかぎり、華やかにはならないはず。

　地味な雰囲気のその人は、ノートパソコンケースを二回りくらい大きくしたようなショルダーバッグを右肩にかけてる。色はもちろん、黒。――もしかしたら、オシャレじゃないぼくが知らないだけで、そういうファッションがあるのかも？

　それにしても、案外さん、どうしておどろいてるんだろう。いくら何でも、地味ってだけでおどろくわけないもんね。

　そんなことを考えてたら、見られてることに気づいた女の人が、様子をうかがいながらドアを開けた。

　ちりん、ときれいな音が響いたあと、その女の人は、遠慮がちに声をかける。

「あの……こちらで『夢』を買い取っていただけるって、うかがったんですけど……」

　その言葉を聞いたとき、ぼくは思わず、声を上げそうになった。

　案外さんがどうしておどろいてたのか、分かったから。

　多分、案外さんには、ピンと来たんだ。

　全身真っ黒なこの人は、「夢」を持ってきたお客さんだって。

「……少々、お待ちください」

　お客さんにそう言った案外さん、ぼくにしか聞こえないような声で、ぼやく。

「――こうなることまで分かってたんだろうに、なんで全部教えてくんねえのかね、あの人は」