山を歩けば死体に当たる

第8話

「ふうん、あんた探偵なの。どうりで刑事にしちゃ貧相だと思ったわ」

　私の話を聞き終えると、メイファと呼ばれた女は苦笑交じりにつぶやいた。

　東洋の女は歳がわかりにくい。

　あるいは、見た目よりずっと年嵩なのかもしれない。

　外見と妙にちぐはぐな落ち着いた物腰に、ふとそう思った。

「教えてあげてもいいけど、条件があるわ」

「条件？」

「二人を助けて欲しいの」

「もちろん、そのつもりだ」

　メイファはぽつぽつと重い口を開き始めたが、やがて、胸の痞えを一気に吐き出すかのように、すべて話してくれた。

　本当は誰かに打ち明けたかったに違いない。

　一連の出来事は彼女が一人で抱え込むには、あまりにも血生臭かった。

　つまり、大金欲しさにナルティがパーディントンにプラチナの情報を流したこと。

　ランドールが殺されたのを知ったナルティは、次は秘密を知っている自分も殺されると確信し、今はシェリーと一緒にある場所に隠れているということ。

　最後に、私が死体を発見したことにより警察の捜査が始まったため、パーディントンも血眼で二人の行方を探し回っていること。

「わかった、何とかしてみよう。で、二人はどこにいる？」

「何か書く物ある？」

　私がペンとメモ帳を手渡すと、彼女は簡単な地図を書き込んだ。

「この場所にいるわ。郊外の一軒家よ。地下室があって、そこに隠れているの。パーディントンの監視が厳しくて一歩も外へ出られないし、このままじゃシェリーがあんまりかわいそうだわ。お願い、二人を助けてあげて」

「わかった。さっそく行ってみよう」

　私がドアの方へ歩きかけると、さっきの黒服が戻ってきて、低い声で言った。

「それはヤバそうだぜ。見てみろよ」

　彼の指さした窓から向かいの通りを覗いてみると、私のラングラーを見張るようにして、黒いリムジンが二台駐車している。

「いつから停まってる？」

「さあね。俺もたった今気づいたところさ」

　どうやら、警察署を出てからここまで尾行されていたらしい。

　迂闊だった。

「リムジンにはパーディントンも乗ってるぜ」

「あんた、奴の顔を知ってるのか？」

「この街で知らねえ奴はいねえよ。手前のリムジンの後部座席に座ってる銀髪が見えるだろ。あれがそうだ」

「なるほど」

「さてさて、探偵さんよ。店に迷惑はかけないとか言ってたな。どうするんだい？」

「すまないが、裏口の様子を見てきてくれないか」

「そりゃ命懸けだな」

　黒服が手を出したので、もう一枚紙幣を握らせてやった。

「チッ、俺も安く見られたもんだぜ」

　軽口を叩きながらも、彼は裏口を覗きに行ってくれた。

　それがまた、妙に楽しそうに見える。

　メイファがその背中を心配そうに見送って、

「ねえ、どうする気。ここでドンパチやらかすつもり？」

「まさか。連中は俺が引きつけて誘い出す。俺が店を出て10分したら、すぐ警察へ電話するんだ。担当の刑事にシェリーたちの隠れ場所を言って、そこへ警官をよこしてくれ。例の探偵がホシを見つけたと言えばわかる」

「あんたはどうするの？」

「うまくすれば、警察が来る前にケリをつけられるだろう。後は連中の仕事さ。税金分は働いてもらわなきゃな」

　黒服が帰ってきた。

「ネコが二、三匹いるぜ。スーツを着たでっかいのだ。ネズミが来るのを待ってるよ」

「了解。これからそのネズミが出て行くぞ」

「何を言ってる。そりゃ無茶だ！」

「ジム、彼はやる気よ」

　メイファは私に微笑みかけた。

「裁判になったら証言してあげる。あたし、パーディントンみたいな奴は大嫌いなの」

「助かるね、ありがとう」

「おい、探偵」

　黒服の声に振り返ると、彼は真顔で言った。

「死ぬんじゃねえぞ。今度来た時は一杯おごってやるからな」

「そいつは楽しみだ。上等なのを頼む」

　人通りに紛れ、ラングラーまでは難なく近づくことができた。

　ドアを開けて乗り込むと、私はすぐ助手席の下からショットガンを取り出し、素早く初弾を薬室に送り込んだ。

　エンジンをかけたとたん、路地から厳つい男たちがぞろぞろ走り出てきた。

　ラングラーの運転席に私の姿を認めると、慌てて向かいのリムジンへ駆け出す。

　連中が車に乗り込むより早く、私はラングラーを発進させた。

　思った通り、二台のリムジンは何食わぬ様子でつけてくる。

　私はショットガンをダッシュボードに置いた。