もふもふ兎と凶悪な虎は運命で結ばれている【BL】

第20話 老虎の決心

　エピタフの食事を終え、お盆を厨房に返却しようと通路を歩いていると、前からやってきた大熊猫（ぱんだ）先生が「おお、いいところに」と言った。彼はポケットから、エピタフに差し入れをした恋愛小説をもう一冊取り出した。

「こっちはお前の分だった」

「はあ？　おれにも読めっていうのかよ」

「そういうことだ。お前たち二人は、なにせ経験不足だ。ちゃんと勉強することだ」

　ニヤニヤと笑みを見せる先生を眺めてから、老虎は「ち」と舌打ちをして、その小説を受け取った。それから、厨房に寄り道をして、広間の一画に設けられている椅子に腰を下ろす。ここは、組員同士が談笑をしたり、食事を摂ったりする場所でもある。

　老虎は小説を開いた。人間の貴族と犬族の軍人との恋愛物語だ。貴族は生まれた時から、王のつがいになる運命を持った男だった。

　しかし。お忍びで足を運んだ祭りで、犬族の軍人と運命の出会いを果たしてしまう。二人は真のつがいだったのだ。お互いの立場を超え本能で惹かれ合うその思いは、留まることを知らない——。

「こんなん、難しいにきまってんだろー。なんだって、ややこしい設定にするもんだ。誰だよ。こんな話書くやつは！」

　老虎は頭をくしゃくしゃにして唸った。すると、そこに親友のシェイドがやってきた。

「お前が本を読む姿を見るのは久しぶりだな。学生の頃は、よく図書館にいたけどさ」

「どうせ本なんて似合わねぇって思ってんだろう？」

「そういうこと」

　シェイドはニヤニヤと笑みを浮かべて、老虎が持っている本を覗き込んだ。

「恋愛小説？　なんだよ。恋か。お前、ここのところ、あの白兎につきっ切りだもんな」

「仕方ねぇだろう。スティールに頼まれちまったからさ」

「頼まれなくてもやるだろう？　お前のことだもの」

　老虎は「図星だ」と思った。シェイドとは学生時代に知り合った。それから、ずっと一緒だ。老虎がスティールの演説に感動し、彼と行動を共にすると決めたとき、シェイドも一緒に来てくれると言ってくれた。

「なあ、老虎」

　シェイドは本をぺらぺらとめくりながら言った。

「お前はまっすぐでいい奴だ。きっとあの白兎にも思いが伝わると思うよ」

「なんだよ。励ましてくれるのか？」

　いつもは、なんだかんだと冗談ばかり言ってくるシェイドが、真面目な目つきをしていた。老虎は、なんだかいつもの彼とは違っているような気がして不安になった。

　そんな老虎の気持ちなど、気がつかないかのように、シェイドは首を横に振ってから口を開いた。

「なあ。獣族たちが、国内あちこちから、王都を目指しているだろう？　お前はどうする。ふるさとの仲間が戦いに巻き込まれるのって、どういう気持ちなんだ？」

「お前はどうなんだ。狐族も入っているんだろう？」

「おれは——。わからない。おれの家族はもう誰もいないからな」

　老虎は出会った頃、シェイドが話していたことを思い出す。彼の親兄妹は、人間に殺された——と言っていた。深く踏み込んで聞くことではないと思ったので、それ以上は知らないが、彼もまた、色々な事情を抱えてここにいるということだ。

「なあ、老虎。ちゃんと家族がいて、帰る場所があるなら、大事にしなくちゃいけないよ」

「シェイド……」

（この戦い。虎族（あいつら）には、参加してもらいたくないんだ）

　老虎はじっとシェイドを見つめた。彼の言いたいことはわかる。老虎がすべきことは一つだ——と言っているのだ。

「ここにいる奴ら、みんながそうじゃないか。おれは帰る場所はないけれど、みんながやるべきことをしなくちゃいけないと思うんだよな」

「すまねえ。気を遣わせるな。シェイド」

「いいって。おれはここにいる。お前たちがすべきことをする間、おれはここにいからさ。安心して行ってこいよ」

「おれの話を聞いてくれるような奴らじゃねぇんだけどさ」

「大丈夫だよ。老虎の家族、仲間じゃないか。言葉遣いは悪いし、乱暴だけどさ。きっと心は熱い。お前の言葉、ちゃんと聞いてくれると思うよ」

　老虎は気恥ずかしそうに頭をかいた。老虎は一族を止めるために旅に出る必要がある。そのためには——。

（やっぱり、ちゃんとしておかねぇといけないよな。おれ、生きて帰れるかわからないし。後悔だけはしたくねぇ）

　恋愛小説の二人は着実に愛を育むが、そんな二人を周囲が許すはずもない。王のつがい候補であるという身分で、獣人とつがいになるなど、処刑されてもおかしくない大罪だと、小説の中では述べられている。

（好きな奴同士がつがいになるのに、そんなものは意味ねぇだろう。なんで周りがごちゃごちゃと邪魔すんだ。面倒くせぇ）

　そこまで考えてから、はったとした。

「面倒にしているのは、おれか」

（おれが悪いんだ。あいつのことが好きって気持ち。難しく考えすぎなんだよな。きっと）

「なんだよ。老虎」

　シェイドはきょとんとして、目を瞬かせた。

　老虎は両腕を組んでため息を吐いた。

「おれの場合。おれ自身が面倒にしているだけだ。なに臆病風吹かしていやがる。おれはおれだ。おれらしくやればいいんだろう？」

「わけわからないよ。老虎」

「すまねぇけどよ。シェイドと話していると元気が出るぜ。本当にいつもありがとな」

「老虎……」

　シェイドの表情は翳る。

「なんだよ。おれ変なこと言ったか？」

「いいや。言ってない。おれの方こそ感謝しているんだぜ」

　気を取り直したように笑みを見せたシェイドだが、老虎はそう気にすることもないと思った。二人はこぶしを合わせ、それから笑みを見せあった。

　小説の最後は悲劇で終わる。周囲の猛反対にあった二人は、最後は一緒に命を絶つことを選択する。二人のことを知った王は、二人がつがいになることを許す命を下したが、時すでに遅し。二人は手を取り合い黄泉路へと旅立っていくのだった。

（死んでたまるかよ。おれは絶対に死は選ばねぇ。おれはどんなになったって、あいつと一緒に生き抜いてやるんだ！）

　老虎は小説をポケットにしまうと、すっくと立ちあがった。

「老虎、どこにいくんだよ」

「悪りぃ。野暮用だよ。野暮用」

　シェイドの問いに手をヒラヒラとさせて、老虎は広間を横切り、通路に足を踏み出した。