第9話 王様
スティールは、
「おいおい、本当にこの猫なのかよ」
「間違いないと思うんだけど。黒猫で鍵しっぽだ。それにフェイクでリガードが現役を退くとは、到底思えないからね」
「ち、どうすんだよ」
「連れて行くに決まっている」
スティールは、はっきりと言い切った。二人の会話をぼんやりとした表情で聞いていた少年だが、我にでも返ったのだろうか。急に手足をばたつかせて「は、離せ！」と叫んだ。
「うるせえガキだ」
（めんどくせぇなあ。だからガキは嫌いだ）
老虎は舌打ちをして、少年を捕まえている腕に力を入れた。すると彼の喉元が自然と締めあげられる格好になる。黒猫の少年は「ぐ」と言葉に詰まった。
「おい。やめろ。老虎。死ぬぞ」
スティールの声に反論しようかと顔を上げた瞬間。飛んできた矢が、老虎の腕を掠めて地面に突き刺さった。思わず少年を捕まえていた手の力が緩んだ。少年はあっという間に地面に尻餅をついた。
老虎は傷を負った腕を押さえながら、矢を放った主を探して視線を巡らせた。
（あそこだ！）
猫科は夜目が利く。相手はすぐに見つかった。男は森の入り口に立っていた。一見、旅人風にも見えるが、身に着けているものは上質そうだった。
（只者じゃねえ）
「歌姫を待っていたのはおれだ。途中から横取りするのはやめてもらおうか」
「何者だ」と言いかけた老虎の言葉を遮り、隣にいたスティールが「お前……」と驚愕の声を上げた。どうやらスティールは彼のことを知っているようだった。
「一人できたのか？ 本当、あきれるぜ」
スティールは男を見据えたまま、そう言った。
「歌姫を迎えにくるのは、おれの仕事だからな」
相手の男はさわやかな笑みを見せる。闇夜の中に、まるで太陽の光が注いでいるかの如く、神々しい雰囲気を醸し出す男だった。その出立ちだけで、育ちの良さがよくわかる。王宮から派遣されてきたスティールの知り合いだろう。貴族の一人かも知れない——と老虎は思った。
「歌姫を迎えに来るのはお前の仕事だと？ 王都を留守にしてか。大した身分だな」
「そういうお前たちこそ。寄ってたかって黒猫一匹に
老虎は二人が話している間に、腰に巻いていた布を食いち切り、自分の腕に巻きつけた。老虎にとったら、かすり傷みたいなものだった。
「おれたちは、カースが現れることを予測していた」
「で、リガードが命を張っている間に横取り、という算段か。相変わらず姑息なことばかりするものだ。さっさと立ち去れ。今日は歌姫に免じて見逃してやろう」
男は鼻につくような物言いをした。
（気に食わねえ男だ）
「ふん、減らず口を叩くな。お前たった一人でなにができる？」
「お前たちの相手など、おれ一人でも十分——」
男は再び背から矢を取り出すと、それを暗闇に向けて放つ。弧を描いた矢は、スティールの足元に突き刺さった。彼は本気でやり合う気はなさそうだが、スティールや老虎以外のメンバーたちにとったら、十分すぎる威嚇だった。
老虎の後ろにいたメンバーたちが少しずつ後ずさる音がする。
（仕方ねえ、みんな戦いに慣れた奴ばっかりではないからな）
「老虎」
スティールは老虎の名を呼ぶ。男の威嚇に臆することなく立ち向かえるのは自分だけだ。老虎は両手を叩くと、その男めがけて突進した。老虎に手段や、策略などというものは存在しない。真正面からぶち当たる。それが彼の戦いの流儀だ。
腰に下げていた剣を引き抜き、「うおおおお」と叫びながら切りかかると、相手のも剣で応戦した。剣と剣がぶつかる音が、暗闇に響き渡る。老虎の行動に勇気づけられたのだろう。他のメンバーたちも剣を引き抜いて男に襲い掛かった。
多勢に無勢——。しかし男は、まるでダンスでも舞うかの如く、華麗なステップを踏み、革命組のメンバーたちを軽くかわしていく。
「クソ野郎！」
こういった場合、心乱したほうが
しかし——。その争いは長くは続かなかった。突然、青白い炎が視界の隅を掠めたのだ。はったとして視線を遣ると、その炎は少年のところにいたスティールへと到達した。
「スティール！」
（この炎は——）
スティールはギリギリのとこで、少年のいた場所から飛び退いた。容赦ない炎は青白い魔法の炎だ。少しでも遅れていたら、スティールは直撃を受けたことだろう。
「まったく。人使いが荒い。護衛をつけるように上申していたはずですよ」
暗がりから姿を現し、歩みを進めてくる男は静かな声でそう言った。男の姿が露わになると、老虎は息を飲んだ。その男は、ここのところ自分の心を乱してくる男。老虎の大事な仲間たちを拘束していく敵——。
（またあいつかよ！ 兎野郎！）
彼は少年の目の前にやってくると、少年を背にスティールと対峙した。
エピタフの登場に、老虎と剣を交えていた男のは「遅い」と声を上げた。
「遅い、とはなんです？ 王よ」
老虎は目を見張る。
（王だって？ こいつが、この国の王だって！？）
老虎は目の前にいる育ちのよさそうな男をまじまじと見つめた。王が、こんなに若いとは思ってもみなかったし、直接剣を交えることになろうとは思ってもみなかったからだ。
「エピタフ……お前まで！」
スティールは苦々しい表情だった。これは、自分たちにとって、かなり分の悪い展開である——ということは理解できた。
目の前の王——サブライムは剣を鞘にしまった。老虎もそれに釣られて握っていた剣を下ろす。それからエピタフに視線をやった。
エピタフの紅玉の瞳は、サブライムとスティールだけを見ている。
（おれは無視かよ）
三人はなにやら言葉を交わしていた。とても他の者が入れるような雰囲気ではない。老虎は面白くない。全くもって自分を見もしない彼の態度がきにくわなかったのだ。
そのうち、スティールが老虎に視線を寄越した。それは「退却」の合図だった。老虎は「ち」と舌打ちをすると、そばで伸びている仲間を引きずり上げてから肩に担ぐ。おもしろくなくとも、革命組のリーダーはスティールだ。作戦中、彼が決断したことに組員は全て従う。それがルールだ。
「帰るぞ」
老虎の声に、そこにいたメンバーたちから安堵の空気が漂ってきた。老虎はそれについても苛立ちを覚える。
（この軟弱者どもが）
老虎は余計に苛立った気持ちを押し殺し、森の奥へ駆け出した。王宮の目的は、歌姫の少年の確保だ。今夜は、革命組を見逃す。その言葉通り、革命組を追跡してくる者は誰一人としていなかった。
飛空艇が離陸し、暗闇に紛れてアジトへ向かうさながら、老虎は猫の町を見た。黒鳥たちが少しずつ町を離れていく。
（じいさんはどうなったんだろうか）
言葉にできぬ苛立ちの理由がわからない。
目の前にいた人たちを救えなかった。
歌姫である少年の確保に失敗した。
それになにより、あの紅玉の瞳が——。
（おれのこと、一つも見ていなかった）
老虎たちは闇夜に紛れてアジトへと帰還した。
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