そのパーティ、勇者不在につき

第45話 暗闇の中

　フィリネが目を覚ますと、辺りは見たこともないほどの暗闇だった。

　唯一似ているとするならば砂漠地帯での夜がこんな感じだったが、それにしては風も寒さも──どころか、足に伝わるはずの砂の感触さえも感じられなかった。

「ここは……何処なんでしょう？　アイシャもヘレンスもジュークも……戦っていたドラゴンもいないですし……」

　戸惑いながら周囲を見回しても、見渡す限り漆黒の闇に覆われている。ただフィリネの足元だけが、フィリネの存在を示すように淡く光っていた。

「あの……どなたがいらっしゃいませんか？　いらっしゃればここがどこか教えてほしいのですが……」

　返事は帰ってこない。しばらく待っていたが、やがて諦めて前方(と言っても本当に前に進んでいるかもわからない暗さだが)に歩いていく。

　いつまで経っても変化のない景色に、だんだんフィリネの心も疲弊していく。

「本当に……誰もいないのですか……？」

　自分がなぜこの場所にいるのかも、どうやって来たのかも分からない。

　もしここから出られないままだとしたら？　フィリネは死んでしまったのか？　疲弊していく心に呼応するように、嫌な考えが頭をよぎる。

　止まらない嫌な考えを振り切るように頭を振った。

「本当に、一人でなんとかするしかないようですね……！」

「────いや、別にそうでもないんじゃないかなぁ？」

「────！　だ、誰です？！」

　声のした方を向くと、そこには透明なヴェールのようなものに覆われた、人間の形をした存在がいた。

　声の低さからして男性だろうか。だが背丈はフィリネよりも低く、声変わりが終わったあとの子どもを想像させる。

「誰だなんて、ひどいなぁ。せっかくこうして姿を現してあげたのに」

「それはありがたいですが、素顔すら見せない人に出てこいと頼んだ覚えはありません」

「うわぁお、辛辣。でも────俺が誰かは、君もよく分かっているんじゃないのかなぁ？　ねぇ、フィリネ」

「──！」

　教えたはずのない名前を呼ばれ、フィリネは一気に警戒度を引き上げる。腰に据えたダガーを抜き、いつでも攻撃できるよう構えた。

「あーもう、そんなに警戒しないでよ。面倒だなぁ……」

「…………」

　相手に動く気配はない。フィリネは先手必勝とばかりに、小声で魔法を呟いた。

「風よ、我が足に集いて、地を踏みしめる力となれ──」

　呟いてすぐに、フィリネは足を一歩前に出す。その力は風によって増幅され、一直線に相手の元へ────。

「──出ないよ」

「え？」

　行かなかった。いつもと同じ感覚で跳躍しようとしたフィリネだが、前につんのめってそのまま倒れ込んでしまう。

「な、なんで……」

「君なら分かってるでしょ。その魔法の力はどこから来てるのか」

「そんなもの、風の精霊の力に決まって──」

「それだよ、それ」

「…………？」

　目の前の少年らしき存在の言葉と、今起こっている事実が、頭の中で結びつかなかった。困惑に表情を歪めていると、謎の人物から更に言葉が続けられる。

「だ　か　ら、俺だよ、俺。その精霊ってやつ」

「どういう……ことです……？」

「俺がその風の精霊ってやつで、君の力の源なの。オーケー？」

　そう言われても、フィリネには何が何やら分からない。よしんば理解できたとしても、信じることは到底できそうになかった。

「んー……分かった。それじゃ今ここで、もっかい同じ魔法を発動してみなよ。今度は上手く行くはずだからさ」

「そんなこと言われても────。いや、やればいいんですよね？」

　フィリネはこの謎の存在を信じたわけではない。ただこうした方が、目の前の奴の嘘を暴くのに好都合だと思っただけだ。

「風よ、我が足に集いて、地を踏みしめる力となれ──！」

　一歩を前に出し、その勢いで──今度はとてつもないスピードで前に進む。

「言った通りだろ？」

「いえ、先程の魔法が不調だっただけかもしれません。他にも考えられる要因は」

「君、めんどくさいな……。いいよ、もう一回やらせてあげる。その代わり、次失敗したら、そのときは俺が正しいってことだ」

「いいでしょう。──風よ、我が足に集いて、地を踏みしめる力となれ！」

　そして今度の魔法は────失敗。そのままずっこける。

「はぁ。そろそろいい？　俺も暇じゃないんだよ」

「…………認めたくありませんが。──それで、一体何の用なんです？　わたくしも今、大事な戦いの最中なのですが？」

「その戦いで、俺の力を使いすぎたからこうして警告に来てやってるんだが……まぁ、単刀直入に言おうか」

　精霊はそこで一息置き、呼吸を整える。

「君は、何もしなければあと数ヶ月程度で死ぬと思うよ」