そのパーティ、勇者不在につき

第38話 風のゆくえ

　アイシャは思わず後ずさった。

　理由は単純。目の前の分かたれた風の塊に、恐怖を感じたからである。

　──とはいえ、それはドラゴンと対峙したときのような、絶望からくるものではない。

　もっと根源的な──種族としての違いを感じさせるような──そんな恐怖だった。

「フィリネがいるかと思ってきたけど……間違いだったかなぁ……」

　後退し、何が出てくるか注意深く見つめながら、アイシャは呟いた。

　風の塊が分かたれてからややあって、アイシャの、緊張とないまぜになった恐怖が最高潮に達したとき。

　────風から、何かが現れた。

　何かと形容したのは、その存在が全身に風を纏っており、姿を見取ることができなかったからだ。ただ、風でかたどられたシルエットが人型をしていることに、アイシャは少し安心する。

「これは……やるしかないよねぇ……。────ねぇ、そこのあなた。いきなり現れて、何するつもりなのぉ？」

　勇気を振り絞り、普段と変わらない堂々とした立ち振る舞いで問う。

　それに対し風の人(アイシャは脳内でそう呼称することを決めた)は、自身の姿を把握するかのように、手を全身に触れさせている。

　やがて全身の感覚と手で触れた感覚が一致したのだろうか、アイシャの方を見ると、そのまま見つめ続ける。

　──とはいえ、相対した風の人には、目らしきものこそあれど、人間のような目そのものはなかったので、判別はし難いが。

　十秒弱ほどの時間が経ち、されど場に進展はない。しびれを切らしたアイシャは、得体の知れない存在に恐怖を見透かされないよう声を荒らげた。

「もう一度聞くけどぉ……あなたは何をするつもりぃ……？　──答え次第では、今ここで、あなたを止める」

　杖を構え、ところどころ破けた帽子を被り直し、アイシャは立ちはだかる。

　ところが、目の前の風の人は口らしき箇所をパクパクさせるばかりだ。ところどころ音も聞こえてくるが、何を言おうとしてるのかまでは聞き取れない。

　ややあって何かを把握したように頷いた風の人が、アイシャの方へ一歩、二歩と近づいてくる。

「何をするつもりぃ……？　これ以上近づくなら本当に──」

「────安心してください、アイシャ。……少し、離れます」

　それだけ言い残すと、風の人──おそらくアイシャは、自身の足元に風の柱を屹立させ、暴風の勢いそのままに飛び去っていく。

　あとに一人残されたアイシャは、思わずその場にへたり込んだ。風の人は自分の名前も知っていたし、口調もフィリネそのものだ。おそらく風の人とフィリネは、同一人物と見て間違いないだろう。

　ただ、それが分かってなお、アイシャはその場から動けそうになかった。──見た目の差異を差し引いた上で、何かがフィリネと異なっている気がしたからである。

「フィリネ……どうしちゃったんだろうねぇ……」

　──アイシャは諦めたように一息つくと、未だ続いているドラゴンとの戦闘へと向かった。

　　　　　◇◇◇

「ハァ……ハァ……こりゃ、二人じゃキツイかもな……ジューク……」

「そんなことは最初からわかっているよ……。儂ら二人だけじゃ叶うはずもない。四人でしっかり攻めなければね……」

　吹き飛ばされた箇所から、急いでドラゴンとの戦闘に戻った二人。だが二人は、防戦を強いられていた。

「しっかし……もう5分近く経たねぇか……？　アイシャの言葉だと『すぐ戻る。止めてくれ』だったろ？」

「アイシャからのメッセージはその通りだけど、物事は必ずしも順当に行くとは限らないよ。今の儂らみたいにね……」

　ここへ辿り着く前に二人が見たもの。それは、『すぐ戻る。↓を止めろ』と、ドラゴンの上に表示された炎の文字だった。

　恐らく声が届かないために、アイシャが得意とする炎の魔法で意思表示をしたのだろう。ただ、すぐ戻ると言ってここまで帰ってこないということは──。

「俺たちが耐える時間も長くなるってこと……忘れてねぇだろうな」

　ただでさえ四人が二人になったというのに、その二人も今や満身創痍。先程までは一度逃げたときの経験を活かして足止めしていたが、もうそれも通じるか怪しいレベルだ。

　幸いドラゴンの方も、首の傷を気にしてか以前より攻撃は苛烈ではないが……。いずれにせよ、やられるのは時間の問題だった。

「アイシャがどうなっていようと、今の儂らには信じて戦うことしかできないだろう？　──来るぞ！」

　攻撃されることを恐れてか、空を飛んで火球で攻撃してくるドラゴン。お陰で距離が離れているので、いくらか攻撃を避けやすいことも、ここまでの戦闘継続に影響していた。

「クソ！　いつまでも空から……あの高さじゃ、弓もしっかり引き絞らないと狙えねぇし……」

　無論、ドラゴン相手に現状その余裕はない。四人全員が揃っているならばまだしも、二人だけでは手の打ちようがなかった。

「そんなことを言っている間に、また来るぞ！」

　ジュークの声に弾かれるようにして見上げると、扇状に放射された炎が、ヘレンスたちの身を焦がさんと襲いかかってくる。

「────助かった！！」

　幸いと言うべきか、炎の横の範囲は広いものの、縦にはそう大きく広がっていない。屈むことでなんとか炎をかわす。

　──だが。

「嘘だろ？！」

　ヘレンスの目の前にあったのは、こちらに向かって空気を猛然と突き進む火球であった。

　直感的に間に合わないことを悟る。視界の端でこちらを助けようと動くジュークの姿が見えるが、おそらく間に合わないだろう。

「──みんな……ごめんな。俺たちの旅は、お前らが──」

　聞こえているか分からない最期の言葉を残し、衝撃に備えて目を閉じる。

　風を感じた。温かく、包み込まれるような優しさを感じる風だ。

「…………？」

　いつまで経っても、身を焦がすような灼熱は襲ってこない。

　恐る恐る目を開く。開けた視界の先には──。

　風で作られた壁が、炎を吹き飛ばしていた。

「な、なにが……」

　呆気にとられていると、上の方でドゴォン！！！　と爆音が轟く。

　そこでは、槍の形を模した風が、飛んでいたドラゴンを地面へと叩き落していた。

「────ヘレンス。その潔さは、美徳でもなんでもありませんよ。わたくしたちの旅は、この四人で続けるものです……！」

　見上げた先にいたのは、フィリネのおもかげを残した──風を纏う、少女だった。