第20話 幹部との戦い
紳士の仮面がはがれたトゥリュングスにフィリネ達は身震いした。先程まで相対していた時とは比べ物にならない圧が、全身の毛を逆立たせた。
「おっと、失礼しました。まろは苛立つとすぐに言葉が汚くなってしまう……。良くない癖ですね」
「別にいいですよ。あなたがどんな言葉を使おうと、わたくし達には関係がありませんので」
「そうですか……。──ここまで小生意気だと、もはや笑えてしまいますね」
「知らねぇよ。来ないなら──こっちから行かせてもらうぞ！」
そう言い放つと同時、ヘレンスが弓を引絞る。放たれた三本の矢は、収束することなくそれぞれトゥリュングスの身体を穿つ──かに思えた。
「これごときで、まろを討てるとお思いで？」
そう呟いたトゥリュングスは、迫りくる矢を素手で叩き落とした。矢はへし折れ、矢じりが地面に刺さる。
「いくら何でも、これでまろを討てると思うのは蛮勇を通り越して滑稽ですよ……」
くつくつと笑いを浮かべるトゥリュングスに、背後から人影が忍び寄る。そう、先ほどまでアイシャと共に村人の非難をしていたジュークだ。
「──これなら、どうかな？」
そう言ってトゥリュングスの頭部に拳を叩きつけるが、ダメージを与えた気配はない。
「失礼、幼児の肩たたきかと思いましたが……どうやら敵のようですね？」
振り向いた瞬間、手で払われたジュークが吹き飛ばされていく。
パーティ内の精神的な柱であるジュークが吹き飛ばされ、全員の動きが数瞬止まった。
「来ないのならこちらから行かせてもらいますよ？」
声が聞こえたと思った時には、既にフィリネの体は吹き飛ばされていた。過去に戦った相手とは比べものにならない攻撃の重みが、フィリネの体を貫く。
「あなた方も、そこでぼーっとしているだけではありませんよね？」
声のする方では、ヘレンスが同じように吹き飛ばされていた。アイシャは辛うじて炎の盾を貼り、攻撃を防いでいる。
「ちょっと！ 早く戻ってきなさいよねぇ……アタシ一人でこれを相手するの、意外としんどいんだから……！」
炎の盾で何とか耐えてはいるが、その炎の勢いもだんだんと弱まってきている。これはしばらくしないうちに押し切られそうだ。
「今行きますよ！ 風よ、我が足に宿りて、大地を駆ける力となれ！」
そう叫んでアイシャの元へ向かうが、それを見越したトゥリュングスはバックジャンプをする。
「させるか……よ！」
声と共に後方から飛んできたのは、ヘレンスが放った矢である。動けない空中で着弾するように放たれた矢だったが、それもトゥリュングスの皮膚にはじかれてしまう。
「ああ……思い出しましたよ。弓の方は確か、少し前にもこうして乗り込んで来られてましたよねぇ？」
「覚えてくれていて光栄だよ。とはいえ──今日でお前は倒されるから、意味はないんだけどな」
「ハハハッ。一度ならず二度までも挑む蛮勇を持った方がいたことは、覚えておきましょう。前回よりはマシな動きをしますが、仲間がいるのですから当然の事。それでもまろには追い付けやしないのが──現実です」
「そんなまやかしの現実は、わたくし達が塗り替えて差し上げましょう。行きますよ、皆！」
「「「おう！！」」」
「その意気やよし、です。心意気だけではありますがね……」
減らず口を叩くトゥリュングスに、追い詰められている様子はない。四方を敵に囲まれているというのに、これほどの余裕があるとは。
「わたくしとジュークが行きます！ 二人は援護を！ ──焔よ、我が剣に宿りて、彼の敵を焼き尽くす炎剣となれ！」
その瞬間、フィリネの手に持ったオリハルコン・ダガーが赤く染まり、剣先から熱を放出し始める。
「まずはアタシが行く！ ──
アイシャが生み出した焔の輪によって、トゥリュングスの行動範囲が制限される。それでもトゥリュングスは跳躍して逃げ出そうとするが、それを遮るかのように矢が放たれる。
「また弓矢ですか。こんなもの──」
「──矢はなぁ、一本一本は弱くても、合わせればすげえ力になるんだよ！ ファンネル・アロー！」
そう叫んだ瞬間、矢は直前まで描いていた軌道を変えて、まっすぐトゥリュングスを目指していた中心の一矢に収束される。先ほどまでと違う矢の飛び方に、トゥリュングスも思わず目を丸くした。
「グボヴェ！」
収束した矢はトゥリュングスの腹部を抉り、もう一度焔縛輪の仲へと叩き落す。
「フィリネ！ ジューク！ 今だァ！！」
「分かっていますよ。言われずともね！」
「儂の一撃、食らってみるがいい！」
二人の──岩を砕き、そして溶かす攻撃が、同時にトゥリュングスに命中する。
「グゲエェェェ！！」
汚い絶叫が耳をつんざき、それと同時にトゥリュングスの皮膚が焼ける音が聞こえる。岩の時はどろりと溶けたが、魔物の皮膚──それもなかなかに強力な魔物とあっては、溶かすまではいかないらしかった。
「──儂よ！ ちょっと熱いが我慢しようか！ もう一発ッ！」
拳を後ろに振りかぶったジュークは、その勢いと共にトゥリュングスの顔に一撃を見舞う。
口にまで到達した衝撃が内部から体を破壊し、緑色の鮮血がしぶいた。
「ハァ……ハァ……」
「まだ、気は抜かないでくださいよ？」
「分かってるよ。まったく……心配性だねぇ、フィリネは」
少しずつ言葉を交わす中で、ヘレンスは未だに言葉を発さずにいた。ただ、ひたすらにじっと、変わり果てたトゥリュングスを見つめている。
やがて、それは声を発し始めた。体が奥から焼け、声帯ごとひしゃげたような汚い声だ。
「まろは……こんなところで……」
這いずり回りながらそう呟く異形は、生への執念を感じさせるまなざしをもってこちらに近づいていた。
誰も動かず、さりとて誰も油断はせず。ひたすらに見つめていた四人であったが、しばらくして一人が動き始めた。
弓に矢をつがえたヘレンスが、無言でトゥリュングスのもとに歩み寄る。
「まろは……こんなところで！ それにたとえまろを倒そうとも、まろ以上の強者はまだまだいる！ これから先、貴様らが生き残ることは──」
「お前は、どれだけの苦しみを与えて来たんだろうな」
静かに言うヘレンスは、普段の彼からは見られない暗い表情をしていた。ぞっとするほど冷たく、死者の瞳とも見まがうほどうつろな目で続ける。
「お前が与えた苦しみは、お前が返せるものじゃない。もちろん、俺らが返せるものでもない。だからこれは──せめてもの、亡くなった人への
そう言うと、矢をつがえた弓を上空へと掲げる。
「な、何を…………！」
「この矢でもって、断罪されてくれ」
放たれた矢は、しばらく上昇したのちに重力に従って落下していく。
その矢は勢いそのままに、トゥリュングスの首を刎ねたのだった。
「死んでからも、お前が与えた苦しみについて考え続けろ」
うつむいたヘレンスは、先ほどよりも更に悲しそうな眼でもって言ったのだった。
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