平凡冒険者のスローライフ

第78話 団欒

「お～……！　こりゃあ値が張るだけの事はあるな！」

「──ホントね～。ダナさん、街でも販売してくれないかしら」

「ありがとうございます。ダナさんも喜ぶと思います」

　帰還ラッシュの夕暮れ時、仕事終わりの一杯と言わんばかりに、森での激務を終え、疲れた体に『甘味が優しく染み渡る』と好評を得て、かき氷の売れ行きは順調だ。

「美味しかったわ、ダナさんにも伝えておいてね。おつかれさま～」

「ありがとうございました～」　「ホ～」

　リーフルと共に頭を下げ、帰路に就く冒険者達を見送る。

「……この感触だと今後もリピートしてくれそうだな」

「ホホーホ（ナカマ）」

「そうだよ～、有り難いなぁ」

「ホーホホ（タベモノ）」

「うん、俺達もご飯にしようか」

　露店を仕舞い、休憩所へと戻る。

◇

　火打ち石が交差し火花が飛ぶ。

　薪を組み、アイテムBOXから適当な枯れ木と枯れ葉を取り出し焚きつけてゆく。

　火種が薪に馴染んでいく様子というのは、何とも言えない小さな感動を覚えるもので、自分の陣地が確保されるかのような、心細さが軽減されるような、不便ではあるが情緒あふれる良い光景だ。

「訓練に露店に、我ながら充実してるけど大変だな」

「ホ～」

　リーフルが首を傾げ不思議そうにしている。

「あぁ、リーフルは止まり木があるから普段とあんまり変わらないか？」

「ホー　（テキ）」

「そっかぁ。落ち着かないのはそうなんだな」

　何を選ぼうが"荷物"となる事が無い為当然持参しているが、リーフルは俺が何らかの作業中にしか止まり木には止まっておらず、大半の時間を肩や膝の上で過ごしている。

　頼ってくれている事が嬉しく思う反面、窮屈な状況を強いている事に、少し申し訳のない気持ちに駆られる。

　だがこの訓練を経験しておけば、俺達二人の生存率が上がることは間違いないのだ。

　少々可哀そうではあるが、怖がって駄々をこねるということも無いので、うちの相棒は本当にお利口な子だ。

「今日は好きなの選んでいいよ」

　ウーイ、アプル、ワイルドベリ──野イチゴに似た小さく丸い鮮やかな紅色の果物──を取り出し提示する。

「ホゥ（イラナイ）」

「珍しいな。今日は果物の気分じゃないのか」

「ホーホホ（タベモノ）」

　果物を見つめ首を縦に振り何かを訴えている。

「果物じゃないというよりも……？──あぁ！　そっちか」

　瓶に詰められた試作品の"練乳"を取り出す。

「ホーホホ！　（タベモノ！）」

　どうやら正解だったようで、リーフルが翼を小さく左右に動かし喜んでいる。

「そういえばまだあげてなかったもんな。じゃあワルドベリにかけて……」

　小皿に取り出したワイルドベリに練乳をまぶし、リーフルの前に置く。

　んぐんぐ──「……ホー！」

　どうやら大層お気に召したようで、ワイルドベリそっちのけでなめとっている。

「はは、ホント甘いもの好きだなぁ。やっぱり森の守護者だからかな？　変わってるな～」

　猛禽類は基本的には肉食のはずで、リーフルも"ミミズク"なのでそれに当たるのだが、世界が違う為か、或いは特別な存在（森の守護者）だからか、肉以外──俺が食べるものであればほぼ何でも口にする。

　同じ食事を共有できることは寂しくないが、何がどう影響するのかが不透明でもあるので、少し気がかりでもある。

　んぐんぐ──「ホー！──ホッ……」

「おやつはそれとして。今日は何にしようか……」

『──マトさ～ん！！』

　ふいに草原の方角から俺の名を呼ぶ声が聞こえてきた。

「ん？──」

「──ヤマトさん！　お待たせしました！」

　小袋を提げたロングが駆け寄ってきた。

「お！　ロング、お疲れ様」　「ホホーホ（ナカマ）」

「ちょっと時間かかったっす。お待たせしてごめんなさいっす！」

「いや『お待たせ』って。そもそも俺一人でやるつもりだったんだけど……」

「そんな水臭い事言いっこなしっすよ！　ヤマトさんがやるなら自分もやるっす！」

「だってほら、ロングも稼がないと宿代が危ないだろ？」

「そんなの終わってから稼げばいいっす！　それに二、三日の遅れなら野宿でもすれば大丈夫っすよ！」

　腕を組み胸を張り、なんて事はないと言わんばかりの態度を見せる。

「まったく……まぁお金の心配はしなくていいよ。この二日間で結構稼げてるし、ロングの分くらい俺が面倒見るよ」

「ヤマトさん……一生付いて行くっす！」

　ロングが勢いよく俺の腕にしがみつく。

　以前ダムソンの件で仲間達には色々と迷惑をかけたこともあり、憂いの無いようロングにも事前に訓練計画のことは話していた。

　それを聞いたロングは『自分も訓練するっす！』と参加しようとしていたが、収入に穴が開くことを懸念し、辞めるよう説得したのだが、結局やって来てしまったようだ。

　やはりクエストを受注するというのは大きく、"基本報酬"とは、言わば約（・）束（・）さ（・）れ（・）た（・）お金だ。

　どんなに難易度の低い案件であろうと、仕事（クエスト）をこなしさえすれば、基本報酬は支払われる。

　満足のいく生活が出来るかは別として、ギルドでクエストを受注し、依頼を達成さえすれば、宿ないし食事の心配は解消されるのだ。

　この訓練においては、街に戻らず、討伐した魔物や納品物等を後で換金することで、収入の穴埋めにしようという計画だ。

　だがそれは所謂"ギャンブル"に近いもので、俺の実力、未知の領域に踏み込む、ということを考えると、やはり確実性に欠けると思い、露店を開く事を思いついたのだ。

　ロングはその事を理解しているのか『野宿でも』なんて事を言っているが、来てしまったものは仕方ないし、一緒に訓練をすればお互いに力を付けられて頼りになる。

　幸いにして、諸々を勘定すれば普段よりも稼げてはいるし、かわいい後輩にひもじい思いをさせるのも忍びない。

　ここは一つ、先輩が面倒を見てやる事にする。

「──あ！　これ差し入れっす」

　ロングが携えてきた小袋を俺に差し出す。

「お～、ありが──ん？　"魚"なんて珍しいな。中央広場に魚なんて売ってたっけ？」

「それは今回のクエストで、依頼主の子から貰ったんす。何でも漁師町からサウドへ行商の修行に来たらしいっす」

　ロングが差し入れてくれた小袋には、日本で馴染み深い"サンマ"に良く似た細長い銀色の魚が数匹入っていた。

　触れた感触からひんやりと冷たく、鮮度も申し分無く見受けられる、奇麗で身の詰まった立派な代物だ。

「へぇ～。どんな依頼だったの？」

「それがなんだかよく分からない感じだったす。ギルドで話して、喫茶店で話して。色々と聞かれたっすけど、最後まで目的が分からないまま、追加報酬にその魚をくれて別れたっす」

「そうなんだ。まぁ良かったんじゃないかな。追加報酬に魚をくれるなんて気前良いね」

「そうっすね！　中々魚は手に入らない食べ物っすもんね」

「ホーホホ？　（タベモノ？）」

　リーフルが小袋を覗き込んでいる。

「お！　リーフルちゃんは魚見た事ないっすか？」

「ホゥ……（イラナイ）」

　何か嫌悪感のする物を見てしまったかのような顔付で、小袋からそそくさと離れてしまった。

「はは、魚の"目"が怖いのかもね。ギョロっとしててこっちを見てるように見えるから」

「くふふ、食べたら美味しいんすけどね～」

「ホー！　（テキ！）」

　差し入れの魚を串焼きにし晩御飯に。

　三人で他愛も無い事を語り合いながら、穏やかに夜は更けていった。