異世界老人ホームへようこそ！！ 生ける屍が最強のお年寄りたちを介護します

第9話 一曲歌ってくれないか

　目の前に差し出された髪飾りに、マスターは怪訝そうに眉を顰めた。

　大きめの巻き貝をあしらった、珊瑚や真珠の装飾品。

「これがなにか？」

「これはある人からの預かり物なんです。手にとって頂けませんか」

　マスターは目の前の髪飾りを見つめたあとで、目を見開いた。

「まさか。いやしかしこれはルルの」

「ルルさんは街を捨てていません」

　マスターはまるで毒でも触るかのように、震える手で髪飾りを押しやる。

「仮にこれがルルのものだとしても、それがなんだと言うんです。彼女は街を捨てた、その事実は変わらない」

「彼女はその晩、戻らなかったんじゃない。戻れなかったんです」

　それでも話を続けるおれに、マスターはとうとう声を張り上げた。だけどそれでも、おれには彼女の想いを伝える義務がある。

　だって真実が見えているのは、陸も海も行き来したのもおれとアサだけなんだから。

「やめてくれ！　私は見たんだ、彼女が男に肩を抱かれて海面を目指すのを。私は叫んだ、『ルル・シャンテ、海は君を必要としている』と。彼女は振り向きもしなかった！」

「ルル・シャンテが陸（おか）で見つかったとき、彼女はひどい怪我を負っていました。目が見えなくなるほどの、大怪我です」

　マスターは凍りついたように動きを止める。

「おまけに記憶すらも」

　ルルは激しく抵抗したのかもしれない。痛めつけられ、意識を失った彼女にマスターの叫びは届かなかった。

　陸に上がってから、最終的にどんなやりとりがあったのかは分からない。自称音楽プロデューサーは血を流すルルを見て怖くなって逃げたのか、人の気配を察してその場を離れたのか。

　一つ確かなのは、彼女が自分の意思に反して連れ去られたということだ。

「そんな、ばかな」

　崩れ落ちるようにカウンターにもたれかかった彼の手のひらに、おれは貝殻の髪飾りをそっと乗せた。

　さあ、悲しい誤解と魔法を解こうか。

「それでも彼女は忘れなかった。かつて大勢の観衆が叫んだ、ルル・シャンテという誇りと」

　髪飾りが淡く光り、巻貝の空洞に「固定」されていた音楽が流れ出す。

「故郷の景色を」

　それはいつかの、ルルさんの口ずさんだメロディ。おれの大事な、故郷の歌。

「これが、故郷を捨てた女の歌声ですか？」

　マスターは滂沱の涙を流しながら、貝殻に縋りついた。かき抱いて、耳にぎゅっと押し当てる。

「ああ、ルルだ。確かにこれは、あの歌姫の声だ」

　泣き崩れる男に、おれはギターを差し出した。

「一曲歌ってくれませんか。ルルのために」

　それからしばらくして、彼は十数年ぶりにギターを手にした。埃をかぶったそれに慈しむように手を触れて、丁寧に弦を絞っていく。

「カイ」

　ずっと退屈そうにしていたアサが、ようやく口を開く。

「なんだよ」

「よく頑張った」

　まったく、うちの相棒は人をその気にさせるのが上手い。

　おれは再び貝殻に手を伸ばし、チューニングの邪魔にならぬように小さく呟く。

「固定」

　店にはすぐに、心を揺さぶるギターの音が満ちていく。続いてバリトンの低い声。

　最高の歌姫の相棒が奏でる曲もまた、極上だ。