異世界老人ホームへようこそ！！ 生ける屍が最強のお年寄りたちを介護します

第3話 竜王

「遅い。もうきてる」

　慌てて事務所に戻ってみれば、出迎えたのは不機嫌さを隠そうともしない仏頂面の幼女だった。

　彼女の名前はアサ。愛想とは無縁だけど、幸いクレームを生み出したことは一度もない。そうでなければ、即刻施設の顔である管理人室から立ち退いてもらうところだ。

「悪いアサ、それで家族さんは」

　アサは薄い金色の髪をくしゃくしゃとかき乱すと、形のいい顎をしゃくってみせた。その先には、燃えるような赤い髪の女が所在なさげに座っている。

　背筋は伸びていかにも出来る女って感じ。おれはアサに足を踏まれて、慌てて訪問者に歩み寄る。

「おはるさ、んん。ハルジオンさんに面会ですね。ご案内します」

巨大な竜族は、国単位で暮らす時には人型を取るのだ。女は、俯き加減で応えた。

「どうも、祖母がお世話になっております。私カエンと申します」

　堅い挨拶は思いっきり社交辞令。だけど初対面の美女なんてそんなもんだろう。おれはそれっきり黙りこくってしまったカエンを引き連れて、中庭に向かった。

「ハルジオンさん、お孫さんが来られましたよ」

　せっかく他所行きの声を作ったというのに、おはるさんはカエンを一瞥するとこちらに粉をかけてくる。

「おはるさん、だろう？　一丁前に取り繕うんじゃないよ」

　その瞬間、カエンの堅い表情筋にヒビが入った。なんとか体勢を立て直して、彼女はおはるさんの前に跪く。

　俺はそんなカエンの態度に驚いた。おばあちゃんの面会にしては、ちょっとだけ仰々しい。

「おばあさま、カエンです。本日は大事なお話があって参りました」

「そうかい、あたしゃあ話なんてないけどね」

　そこまで見届けて踵を返す。身内同士の込み入った話には踏み込むべきじゃない。だけどおはるさんの意見は違ったようだ。

「構わないよ。アンタもそこにいな」

　またしても特大の爆弾を放り込まれたように、カエンの顔に驚愕が浮かんだ。逡巡は束の間で、彼女は意を決したように話し始める。

「竜王就任のお話、お断りしようかと思います」

　今度爆弾を放り込まれたのはおれの方だ。

　竜王だって？　

　この美人さんが？

　混乱するおれを差し置いて、おはるさんの反応は冷ややかだ。

「理由は」

「やはり私では、力不足かと。それに国から王を奪った罪は消えません」

「そうかい。話はそれだけだね。それじゃあ帰りな」

　カエンは何か言いたい素振りを見せたが、すぐに立ち上がった。

　いやにあっさりしているが、なんだか目の前で重大なことが決まりかけている気がする。おれは慌てて2人の間に体をねじ込むと、阿呆のように明るい声を出していた。

「おはるさん、せっかくお孫さんが来てくれたんだからさ。俺がコーヒーでも入れてくるから、もう少し話しなよ」

「そりゃいいね。この子の分は要らないよ。アタシとアンタでお茶でもしようじゃないか」

　おはるさんの返事も、冷え切ったコーヒーより苦いものだった。

　さてさて、どうしたもんかね。