夢叶う夜明け〜beyond the miracle〜

第−7話 変わってしまう

　二年生になった。ついこの前入学式を終えたばかりな気がしたが、鈍っているのは俺の感覚の方で、カレンダーは四月を知らせていた。

『また同じクラスだったよ。あとこの前話した同じ部活の智樹とか———』

　春休み中の出校日で、新しいクラスが発表された。やはり学校側は、彼女と近い距離にある俺を、彼女から離したくなかったのだろう。俺はプリント届けの駒に使われていた。

『そうなんだ。優くんがいるなら、私がいつ復帰しても安心だね』

『いつでも待ってるよ』

　その微笑みから、自嘲の念は少しずつ薄れている気がした。

『あ、そうだ』

　彼女は突然、ベッドの下を漁り始めた。

『……大丈夫？』

　上から覗き込む体勢で、落ちるんじゃないかと俺はハラハラしていた。

『じゃーん！ キミにプレゼントでーす』

　差し出してきたのは、未開封の黒いシャープペンシルだった。

『プレゼント？』

『先週誕生日だったでしょ。お返しするって約束したから』

　そう言われて、去年の秋を思い出した。あの時あげたむーむーは、枕元でおとなしくペタンと座っていた。

『下の売店で買ったからラッピングとかないけど……そこは大目に見て』

『十分だよ。ありがとう』

　彼女は満足気に笑って、右手の指先で髪の毛を弄んだ。それを横目に、シャーペンを開封して握ってみた。

『おー、この細さ持ちやすい。さっそくこれ使うよ』

『今日は何やるの？』

『数学。わかんないところあるから教えて』

　こんなやりとりを始めてから、もうすぐ一年経つ頃だった。

『この問題なんだけど』

『えーっと、これはね———』

　彼女は既に三年生の内容に触れ始めたらしくて、ベッド脇の棚には『中学三年』と背表紙に書かれた参考書が積み重なっていた。

『———だから、mとnは奇数になって、それで……ケホッケホッ』

　説明の途中で、彼女は咳き込んだ。胸の辺りを摩り、目には涙が浮かんでいた。

『大丈夫？』

『ケホッケホッ……収まった、大丈夫』

　水を一口飲んで、それ以降咳き込むことはなかった。でもなんだか、後味の悪いものが俺の中に残っていた。

　一学期も終盤に差し掛かり、夏の日差しはより強くなっていた。いつも通り自転車を飛ばせば汗で全身ビショビショなり、熱中症になりかけたことも数え切れない。

『はぁっ……疲れたー』

『今日もすごい汗だね……大丈夫？』

　丸椅子に倒れ込むように座り込むと、彼女は毎度心配して言葉をかけてくれた。

『平気平気。汗臭かったらごめん』

『そんなの気にしないよ』

　夏の間は部活の有無に関わらずタオルを持ち歩いていたので、それで適当に汗を拭き、涼しい病室で羽を伸ばす。それが夏の日課だった。

『ありがと。今日はさ、お願いがあるんだ』

『ん、なぁに？』

　呼吸を整えて、丸椅子に座り直した。

『夏休み中、めっちゃ来てもいい？』

『めっちゃ……？』

　我ながらよくわからない頼み事だと思った。開け放たれた窓の外を、小鳥の影が二匹ほど横切って行った。

『期末テスト、ちょっと良くなくてさ……もしよろしければ、ご教授願いたいです』

『何、そんな改まって。変なのー』

　彼女は可笑そうに笑った。別にふざけている訳ではなかったのだが。

『一言連絡くれれば、いつでも来ていいよ』

『マジか！　ありがとー、助かる！』

『それで？』

『ん？』

　こちらに手を出し、彼女はにっこりとして首を傾げた。

『悪かったってことは、返ってきたんだよね、テスト』

　俺は口をつぐんだ。彼女はもはや先生みたいな存在と化していて、テストの結果は毎回見せていたのだが……

『いやぁ……ちょっと今回は———』

『みーせーて！』

　圧に押され、渋々鞄から解答用紙を取り出した。見せたくなくて、裏返しにして見つめていると彼女はそれをサッと奪った。

『どれどれ』

　次々と裏返し、赤い数字を目で追っていった。今までは五教科平均九十点は取れていたが、今回の期末は良い教科で八十点後半、苦手な数学に関しては八十点にすら及ばなかった。

『……悪くないと思うよ』

　勉強を見てくれている彼女には申し訳ない結果だと思っていたが、当人は案外ケロッとしていた。

『二年生から難しくなるもんね。数学の問題と解答ある？』

『あるけど……』

　問題と解答を渡すと、彼女は俺の解答用紙とそれらを見比べて、大きく頷いた。

『間違ってるとこ、計算ミスが多いね。答えの導き方は合ってるよ。演習不足が敗因かな』

　間違えている計算過程を指差し、軽く説明をしてくれた。

『点数が低かったからって落ち込むことないよ。むしろ夏休みに頑張るべきところが見えてきて、ちょうど良かったんじゃない？』

　そう言って微笑んで見せた。彼女が励ましてくれると、すごく安心して……ぶっちゃけ凹んでいたけど、一瞬で癒された。

『……そうだな』

『他の教科も分析しよっか。その前にお茶でも一杯いかが？』

　彼女はベッドから出ようと、布団を捲った。同時に長い髪の毛が揺れ、それを耳にかける仕草が綺麗だった。

『じゃあ貰おうかな』

『ん、ちょっと待って』

　そして彼女は立ち上がった。が——

『わっ……』

　冷蔵庫の高さに合わせてしゃがんだ、というより膝から崩れ落ちた。

『ちょっ、大丈夫か⁉︎』

　慌てて反対へ回ると、彼女は床に座り込んでいた。そのままなんでもないように冷蔵庫を開け、お茶のペットボトルを取り出した。

『あはは、平気。ちょっと力抜けちゃって……』

『いいよ、自分でやるから。立てる？』

　俺が手を伸ばすと、彼女はそれに自らの手を重ねた。成長に伴って生まれた体格差のせいで、少し加減を誤れば潰してしまいそうなほどに、彼女の手は小さく感じた。

『ありがとう』

　俺はなんでもない風を装ったけど、内心は焦りが生じていた。彼女の身体が弱っているのを、否が応でも感じざるを得なかったから。