テオス・プレッジ

激戦の後に、落ちる涙

「・・・・ハアッ！」

　クレーターの中央付近で、一人の使徒が目を覚ました。その人物は、数刻前に魔女エリナに首の骨を折られた〝八傑〟の一人、ナギである。

「終わった・・・のか？」

　〝八傑〟である彼女たちは、修復不可能な外傷を負わない限りは、再生を果たす。

　神の使徒たる者に、易々と死は許されないのだ。

　彼女は静けさの積もる辺りを見回して、

「そうだ、プレッタ・・・・プレッタ！」

　味方の少女の安否を探す。

　人の踏破（とうは）など度外視（どがいし）した惨状（さんじょう）は、彼女の捜索を阻害する。

「プレッタ——————ッ！」

　荒廃（こうはい）とした大地で、仲間の名を叫ぶナギであったが、応答の声はしない。

　焦りが加速し、気づけば走っていた。

　立ち上がった岩壁を抜けた時、やっとのことで人影を見つけた。

　しかし、それは味方ではなく——————————。

「魔女！？」

　敵であるエリナの姿であった。

　慌てて身構えるナギであったが、身動き一つとらないエリナの様子に疑念を抱いた。焦点の合わない瞳で虚空を見つめる魔女に、全てを理解した。

　この芸当は、プレッタのものである。

　こうして魔女が夢の中に落ちたということは、この近くに・・・。

「プレッタッ！」

　数分と経たぬうちに、ナギは崖下に横たわる紫苑（しおん）の装束を纏（まと）った少女を発見した。

「あ・・・・ナギちゃん」、そう、力なく告げたプレッタの現状は痛々しく、片眼は閉じて、そこからこぼれ出ていただろう流血は止まり、すでに固まっていた。

　体全体に目をむけても、新たな傷跡が数え切れぬほど出来ていた。

「私ね、普通の女の子になって、普通のお嫁さんになりたかったんだ・・・」

　唐突に、脈絡なく願望を言い放ったものだから、ナギは嫌な予感を憶えた。

「何だよ、縁起（えんぎ）の悪いこと言うなよ」

　焦りを誤魔化すように、苦笑交じりに告げるが、彼女の心の中は、決して平静ではなかった。

「う・・・うぅ・・・、ナギちゃん。・・・ナギちゃん」

　その予感は的中し、うわ言のように自身の名を呼ぶ相棒は、残った片眼からとめどなく涙をこぼし、すすり泣いた。

「こんな傷物になってしまった私を、貰ってくれる人がいるのかな・・・」

　それで悟った。彼女は壊れてしまった。

　へたり込んだプレッタは、縋（すが）りつくようにナギの胸元を掴んで、嗚咽（おえつ）を零（こぼ）す。

　悲痛に顔を歪（ゆが）めたナギは、彼女の背を擦り、懸命に励ましの言葉をかけた。

　それが何の意味もない行為とわかっていながらも、そうすることしか出来なかった。この現状は、逃れられない運命だと、彼女自身が誰よりもわかっていたからだ。

　自分たちに〝それ〟は望めない。けれど・・・・。

　だけれど、それが一時の忌避（きひ）であろうと、ナギはその麻薬に頼る他なかった。

「当たり前だろ、お前はどんな姿になってもかわいいよ、プレッタ。ほら、愚図（ぐず）ってないで立って、私たちの使命を果たそう。ここから生きて帰るんだ」

　ナギはプレッタの腕を引き寄せて立ち上がらせようとしたが、彼女が立ち上がることはなかった。

　今は無理だと悟ったナギは、その小さな頭を胸元へと引き寄せる。

　安心させるように何度も大丈夫だと言葉を吐くと、プレッタは声も押し殺さずに泣き始めた。

「本当は戦いなんて嫌なんだ。怖いのなんて嫌いなんだ・・・なのに、ううっ・・・・・ううっ」

　普通を願った彼女、プレッタはそれを目標に戦ってきた。

　どんなに辛い戦いでも、無事に帰還すれば平凡を享受（きょうじゅ）できる。

　それで今まで平静を保ってきたのだ。

　しかし、今回は違う。

　今回の戦いで受けた傷、もう戻らない左目。

　彼女は気付いてしまったのだ。

　果たして、傷物である自分は、その平凡の枠組みの収まっているのだろうかと。

　一度に飛来した疑問は、彼女の心を容易に砕いた。

　傷を受けようとも立ち上がれた、だけれど、平凡でないことに、彼女は耐えきれなかったのだ。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　◇　◇　◇

「ごめんね、ナギちゃん。あと、ありがと」

「あれぐらい、お安い御用だよ」

　瞳から溢（あふ）れる涙が止まった頃、プレッタは恥ずかし気に顔をあげた。

　頬を朱色に染めて照れ臭そうにこちらを伺うものだから、いたずらのひとつでもしたい気持ちとなったが、状況が状況なので自省することにした。

「さてと・・・・」

「・・・・・」

　背後を振り返る。そこには無心で立ち尽くす魔女エリナがいた。

　この女の処遇（しょぐう）を考える。元々、こいつはアーセントの担当だった。

　このような怪物に回された同僚を不憫（ふびん）には思うが、正当な情報をこちらに与えなかったので、ざまあみろと、今では思っている。

　今回はたまたま対象と共にいたため、結果的に相手をすることになってしまったが、大局的に見れば自分たち〝八傑〟の共通の敵だ。

　当然、教会に持ち帰り、拘束幽閉すべきだろう。

　しかし、こんな爆弾、下手をすれば本拠地ごと自爆される可能性がある。

　忌避する結末の証左（しょうさ）を確かめるために、相方に目配せを行うと、

「大丈夫、すぐには起きない」

　すぐには起きないということは、いつか起きるということだ。

「永眠はできなかったか・・・」

　いつかまた、目覚めてしまうことに辟易（へきえき）とするナギ。

　プレッタもそれは同じらしく、瞳に微かな恐怖を滲（にじ）ませながら畏怖（いふ）を吐く。

「これでも一番弱いところに入り込んだ」

　なら、仕方ないか。

　そもそも、足止め出来るだけでも快挙（かいきょ）である。

　今は、脅威が停止したことを喜ぶべきだ。

　では、やることは明白。

　すぐにさっきの家に戻り、あの少年を殺す。

　それで私たちの一先ずの責務はおしまい。

　基地に戻って、安寧（あんねい）とした惰眠（だみん）をプレッタとともに貪（むさぼ）るのみだ。

「とりあえず、動けないように手足は切っておくか・・・」

　万が一責務の妨害をされるわけにはいかないので、少しでも再生させて時間を稼ぐことにしたナギは、右手に水刃を形成して、エリナに歩み寄る。

　それでも先程の戦闘の恐れが微かに残り、恐る恐る、射程圏内すれすれの位置で、右手を挙げた。

　そうして、魔女の脚部の切断を試みたところで邪魔が入った。

「エリナさん！」

　後少しのところで、魔女の肉体が横に逸れた。

　ナギの阻んだのは、魔女の弟子であるゴオであった。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　◇　◇　◇

「やっとたどり着いた・・・」

　草木を掻き分けて、視界が開けた。

　森林の中を、音を頼りに彷徨いながら、明らかに異常な地となっているクレーターを望んだゴオ。

　少し前に、戦闘の音が止み。

　見つけあぐねたが、こうして到着した。

「あれは・・・」

　爆心地のような場所を見まわす。そうして見つけた人物に、わずかに声音を跳ねさせた。ゴオの見た先では、エリナが佇んでいたのだ。

　ゴオは傾斜を滑り、急いで中心部に向かう。

　荒い呼気を吐き出して、がむしゃらに師匠である彼女の下へと走った。

　凄惨なクレーターで、どんな戦いが起こったのか。

　あたりでは見上げるばかりの岩壁が立ち上がり、破壊の後がゴオの行く手を阻んでいた。

　どうにかして、エリナの近くにまできたゴオは、岩壁を曲がった先を目指す。

　なぜなら、そこに彼女がいるからだ。

「エリ—————」

　名を呼び掛けたところで、その場にいるのが師だけでないことに、ようやく気付いた。そればかりか、敵はその手に形成した刃でエリナを切りつけようとしている。

「エリナさん！」

　それを見て、自然と体が動いた。

　ゴオは飛び込む形でエリナを抱き留めて、地に転がった。

　その甲斐もあり、刃がエリナを切り刻むことはなかった。

「・・・ガキ、邪魔すんじゃねえ」

　背後では敵である蒼色の甲冑の少女が憎々し気に吐く。

　その姿はボロボロであったが、そんなことを気にしている余裕はなかった。

　ゴオはすぐに師の顔を見る。

「エリナさん・・・・」

　その瞳には、色が見られなかった。