テオス・プレッジ

彼方で語らう使徒たちのひと時

芸術都市、とある一室——————————

　そこには、上裸の男が一人いた。

「ふむ、実に甘美だ」

　袈裟型（けさがた）にかけられた白磁の布、同様に腰から下も同様に巻いているだけ。そんな布一枚以外は裸も同然の男は、グラスから口元に注いだ美酒に夢中であった。

　ふう、と。

　満足げに吐息をひとつ、装飾（そうしょく）過多（かた）な部屋中を見まわして、

「ここも実にいい、神殿を思い出す。なあ、そうは思わぬか、ホラガルレス」

　陽光に照らされた髪をかきあげて、手を伸ばす。

　すると、どこからともなく何かが飛来したかと思えば、彼の手に収まった。

　それは寸尺１メートルはある針のようであり、杭のようである剣であった。

　ホラガルレスの刀身や、柄の宝石に、ソラーニャは酒を注ぐ。

　酒は床に滴（したた）ることなく、そのまま刀身と宝石に吸い込まれていった。

「怠惰をそこまで極まれば毒となりますよ、ソラーニャ」

　そんな緩慢（かんまん）な時を過ごす中で、暗闇から声が咎める。

　ソラーニャはそこに目を向けると、ライラックの長髪をなびかせた少女が、腕を組んで彼を見下ろしていた。

　注意を受けた彼は、額の指を這わせながら、

「アーセントよ、だからわたしのことはソラと呼べと・・・」

　そんな苦言を吐いた。

　だが、その苦情にも、少女は聞き入れることなく、話をつづけた。

「それなら成果のひとつでもあげなさい、話をそこからです」

「そう固く考えるでない。ほら、この前も魔女の手から助けてやったではないか」

　ソラーニャの発言に、少女は眉を曲げ、頬をむくれさせる。

　表情に可愛げのある怒りを滲ませて、

「勘違いはしないように、ハンデを与えたまでです。音を奏でれば私が勝っていました」

「あんなギリギリで人の形を保てた有り様で良く言うものだな」

　ソラーニャの追撃に、少女は「とにかく！」と話を逸らした。

「敬虔（けいけん）なる信徒たちの旗本（はたもと）となるのです、行動にも慎みを持ちなさい」

「貪（むさぼ）るからこそ使徒なのだ。海辺であろうと、姿形を変えようとも、そこに美女がいれば手の一つもつけようとも」

「全く、あなたという人は・・・」

　あまりにも堂々と開き直るものだから、少女も討論に意味はなく、勝ち目がないと悟り、呆れと共に扉を開いた。

「さあ、そろそろ動く時です。我らの責務を果たしますよ」

　扉の先から吹き抜けた涼風が合図となり、ソラーニャも重い腰を持ち上げた。

　一つの伸びをして、彼女の下へと向かう。

「そろそろ蛇の相手も飽きてきたところだ。今度はどこだ？北の鳥か、南の亀、はたまた西の獣か？」

　久方ぶりの闘争を前に、興奮を抑えた様子のソラーニャは、わずかな冷笑を浮かべて「それとも・・・」と言葉を続ける。

「託宣のもと、姿を現したという我らが怨敵（おんてき）。聖獣たちの根源たる父祖かな？」

　矢継ぎ早に言葉を並べるソラーニャは、相手の回答を待つ。

　まだ答えも出ていないというのに、彼はその父祖を前に、己が武力に心酔する。

「後付けの神性とはいえ、神は神だ。相手にとって不足はない」

　その言葉と共に、ホラガルレスを引き寄せて、腰布に引っ掛けた。

　そのように意気込んだソラーニャではあったが、どうやら今度の責務は・・・。

「いいえ、あなたが殺した同胞探しです」

　ただの人探しであった。

　そうして神の手足、〝八傑（はっけつ）〟たる彼らは、動き出した。

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鉱山都市、何の変哲もない街道—————————

　鉱山都市とは、その名の通り、鉱物を支えに発展した都市である。

　森を望める南方以外の三方では、取り囲まれる山々が望める。

　都市にとっては、あれが資金源であり生命線だ。

　しかし、鉱物だけで生活は成り立たない。当然、食も発展している。

　鉄火場の騒音を背景に、街道を歩む二人の少女。

　肩や小動物のように、ちびちびと数刻前に勝った焼き菓子を口に運ぶ、紫苑（しおん）の装束（しょうぞく）を纏（まと）った少女。

「うまいか？プレッタ」

　そんな食に勤（いそ）しむ少女の隣で、蒼色（そうしょく）の甲冑（かっちゅう）に身を包んだ少女は、そう問いかける。

「うん、おいしいよ。ナギちゃん」

　聞かれた彼女は、特に感情の読み取れない声音で回答するが、その頬は少し朱色に染まっていた。どうやら、言葉に偽りはないようだ。

「おっと・・・」

　紫の少女、その足元が揺れる。

　前方不注意、手元の美味に邁進（まいしん）するあまり、下方が疎（おろそ）かになっていたようだ。

　そんな彼女を、甲冑の少女は抱き留める。

「危ない危ない、気をつけろよ、プレッタ」

　紳士のように告げる蒼色の少女であったが、その受け取りては頬を膨らませると、

「もう、過保護すぎだよ。そこまでしなくても転ばなかった。でもありがとう」

「ははっ、手が多い事は悪い事じゃねえよ」

　気さくに告げた甲冑少女のナギ、だが紫苑の少女のプレッタは不満が収まらない。

　街道を歩む足取りは軽やかではあるが、その口からは自身の理想を表す愚痴（ぐち）が漏れる。

「私は普通の女の子でありたいの、こんなお姫様みたいな扱いは窮屈だ」

「悪いな、これも性分（しょうぶん）だ」

　だが、その望みはナギのわがままによって却下された。

「もう・・・」と告げるプレッタであったが、明確の拒絶の色は、表情には見られなかった。

　そんなプレッタに、ナギは手を伸ばす。

「さあ、行こう。私たちの責務に。それが終わった後に、じっくりと普通の暮らしをすればいい」

「・・・・うん」

そうして二人の〝八傑〟である少女たちは、己が使命に向かった。