ぼっちな私と美人な転校生の何気ない日常。

第３話(1) 噂

　放課後。私は一人、一階にある第一学習センターに向かう。

　今日は今から委員会の集まりがあって、私はそれに参加しなければならなかった。

　扉を開け、中に入る。

　部屋の正面には黒板と教卓があり、そこからずらりとテーブルと椅子が無数に並んでいた。テーブルの数は横に六台、縦に十台。そのテーブル一台一台に、椅子が三脚ずつセットされていた。委員会活動の他、学年単位で集まる時や大型プロジェクタ―が設置されているため鑑賞会の時にこの部屋は使われる。

　座席にはすでに数十人の生徒が座っており、その中には同じクラスの斎藤さんの姿もあった。

　どこに座ろう。

　暗黙の了解として、前方の真ん中辺りに人が集まっているので、まずはそこに向かって歩き始める。座る場所が決まっていないため、自ずと歩く速度は遅い。

　適当に誰もいない所にでも座ろうか。

「いおちゃん」

　ふと声を掛けられそちらを見ると、璃音（りのん）先輩がこちらに向かって手を振っていた。

「こっちこっち」

　そして手招（まね）きをしてくる。

「あ、はい」

　私はそれに甘え、璃音先輩の隣に腰を下ろす。テーブルの右端、それが私の座った場所だ。

　璃音先輩は真ん中に座っており、その向こう側にはもう一人女生徒が座っていた。

　確か、名前は――

「ハロハロ、いおちゃん。あ、私もいおちゃんって呼んでいい？」

「あ、大丈夫です。絹塚（きぬづか）先輩」

　絹塚いさぎ、先輩。いつも気だるけな表情と声をしているせいで、璃音先輩とは違った意味で本心が読めない。髪は少し長め、下の方で縛ったそれを今は肩口から流している。

「ヤダなー。いさぎでいいよ。私といおちゃんの仲でしょ」

「はー……」

　一体どんな仲なんだろう。少なくとも、私はこの先輩とまともに話した記憶がない。

「いさぎの話は適当に聞き流してくれていいから。どうせ、ノリと勢いで喋ってるだけだし」

「あはは。違いない」

　いや、自分で言う事ではないだろう、それは。

　と、そういえば――

「私、璃音先輩に聞きたい事があって」

「何？　なんでも聞いて」

　では――

「菊池榛香さんって知ってますか？」

「きくちはるか……。あぁ、聞き覚えはあるが、同一人物かは分からないな」

「この学校のＯＧで、去年卒業したらしいんですけど」

「じゃあ、同じ人かな……。その榛香先輩がどうかした？　というか、どこで知り合ったんだい？　前々から面識があったとか？」

「いえ、最近始めたバイト先の先輩で」

「へー。それはまた。奇縁というべきか偶然というべきか。榛香先輩も図書委員だったんだ」

「そう、だったんですね」

　それは知らなかった。

　まぁ、まだ出会ってひと月足らずでし、当然と言えば当然だが。

「明るくて優しい先輩だったよねー」

　それまで私達の話を黙って聞いていた絹塚――いさぎ先輩が、そう口を挟む。

「あぁ、先輩とはこうあるべきと思わせるような人だった」

　その頃を懐（なつ）かしむように、璃音先輩が呟くようにそんな事を口にする。

「で、聞きたい事とは？」

「高校時代からお付き合いしてた人がいたようなんですが、知ってます？」

「いや、そういう素振りは私の前では全然……。話にも聞いた事はないし。いさぎは？」

「あー。私も直接は聞いた事ないなー。けど、なんかぽい話は聞いたような……。プレゼントがどうとか。それが、恋人にあげる物だったのかは分かんないけど」

「そう、ですか……」

　隠れて付き合っていたって言っていたし、さすがに簡単に情報は手に入らないか。

「でも、なんでそんな事を？」

「いえ、あの、隠れて付き合ってたって言ってたから、どんな人だったのかなって、ただの興味です、すみません」

　改めて理由を聞かれると、なんだか性質（たち）の悪い事をしているようで、途端恥ずかしい気分になってきた。

「隠れて……」

　しかし、璃音先輩はそんな私の様子には目もくれず、一人思考を巡（めぐ）らす。

「璃音先輩？」

「いや、榛香先輩とは関係ない話なのだが、当時少し噂になった事があってね」

「あー。あれ？　ってか、そういう事？」

　いさぎ先輩も何やら思い至るものがあるらしく、璃音先輩にそう問い掛ける。

「どんな噂なんですか？」

　私の質問に対し、璃音先輩が手招きで応える。

　耳を貸せという事らしい。

　拒否する理由も特にないので、私は素直に耳を近付ける。

　どうやら、大きな声では言えない話のようだ。

「実は――」

　その話を聞いた瞬間、私は思わず体を引き、璃音先輩の顔をマジマジと見た。

「それが榛香先輩の事だと？」

「さぁ。ただ、そういう噂が当時あったのは事実でね。とはいえ、何事もなかったという事は、少なくとも確証は得られなかったという事だろう」

　委員会が始まり、結局その話はそこで終わった。

　ただの噂話、あるいは榛香先輩とは関係のない別の人の話の可能性もある。けれど……。