ぼっちな私と美人な転校生の何気ない日常。

第６話(2) 被写体

　電車に揺られる事、およそ一時間。南川動植物園の最寄り駅に到着する。

　駅を出ると、すぐ目の前にゲートが建っていた。

　歩いて三分程でその前に着く。まさに目と鼻の先といった感じだ。

　周囲には、動植物園の客と思われる人々がたくさんいる。子供からお年寄りまで、人種を含めてまさに千差万別、十人十色だ。

　その中には当然二人組もいる。カップル、夫婦、友達。傍からそう見える組み合わせの人々。

　私達は周りからどう見られているのだろう。

　友達？　あるいは……。

「いお？」

　ぼーっとしていた私の思考を、ソフィアちゃんの声が呼び戻す。

「ごめん。結構人多いなって」

「あー。休日だしね。チケットは……あそこで買えるみたい」

　私が適当に言った言い訳を特に気にする様子もなく、ソフィアちゃんが券売機のある方を指で指し示す。

「行きましょ」

「うん」

　ソフィアちゃんに促（うなが）され、私は券売機に近付く。

　券売機でそれぞれチケットを購入すると、それを受付のお姉さんに見せて園内に入る。

　ゲートを潜（くぐ）ってまず目に飛び込んできたのは、広場中央に鎮座（ちんざ）した大きな噴水だった。

　土台の上に乗った、樽（たる）に円盤が被さったような造りの本体から、水が勢いよく上に向かって吹き出している。その周りは円状の池のようになっており、全体を柵（さく）に囲われていた。

　物こそ違えど出入り口付近に円状の物があるのは、こういった施設あるあるなのだろうか。銅像然（しか）り、モニュメント然り。

　何か明確な理由があるのなら、是非（ぜひ）とも知りたいものである。

　噴水の次に目に入るのは、左上に浮かぶレール。あれは、園内を走るモノレールの物だ。

　動物園から植物園までを繋ぐ便利な移動手段だが、動物園を見て周る分には必要ない。乗るとしたら、帰る時だろう。

　ただし、別途料金は掛かるので、乗る必要がなければ無理に乗らなくてもいいかもしれない。

　一通り辺りを見渡した後、隣に目をやる。

　目を輝かす美少女がそこにいた。

　辺りをキョロキョロと見渡す姿は、どこか子供っぽくて可愛らしい。格好とのアンバランスさがまた……。

「とりあえず、カワウソのいる建物まで適当に見ながら進みましょ」

「あ、うん」

　ワクワクが抑えきれないといった感じのソフィアちゃんに対し、私は込み上げてくる笑いを必死に抑えてそう返事をする。

　肩を並べて歩き出す。

　噴水を越えると、左右に動物達が見えてきた。右にはサイ、左はバクがいる。

「位置関係的にサイ、バク、カワウソの順番かしら？」

「だね。じゃあ、まずはサイから」

　カワウソのいる建物は左側に位置している。そのため、右、左、そのまま直進がルートとしては最適かつ効率的だ。

　という事で、栄えある本日最初の動物はサイに決定した。

　柵に囲まれた空間にサイが一頭、四つ足を折り畳（たた）むように水の中に座っていた。

「大きいわね」

　とソフィアちゃんがサイに対する第一印象を口にする。

「軽自動車くらい？」

　私もそれに乗っかる。

「それくらいかしら？　あんなのに突進されたら、それこそ交通事故ね」

　まぁ、良くて大怪我、命が助かれば儲（もう）けものといったところか。

　……普通に生きていてそんな機会ないとは思うが、用心するに越した事はない。何をどう用心したらいいかは不明だが。

「サイって、あの角を採るために乱獲されたのよね」

「うん。なんか、漢方になるとか」

　癌（がん）に効くという話もあるが、さすがにそれは眉唾（まゆつば）な気がする。

「ホントー？」

「さぁー。そもそも漢方自体、医学的根拠のない物が多い存在だから」

　一部には科学的根拠が証明されている物もあるらしいが、その数は決して多くない。医学は西洋、漢方は東洋が起源とされているので、その二つには相容（あいい）れない部分が多々あるのかもしれない。私は専門家ではないので、よく知らないが。

「ふーん。そっか」

　ソフィアちゃんも、本気でサイの角の有用性を聞きたかったわけではないらしく、その返事は軽いものだった。

「インドサイ、だって」

　柵の前に置かれた、動物の説明文の最上部に書かれた名前の部分を、ソフィアちゃんがなんともなしに読み上げる。

「インドサイって言うくらいだから、インドから来たのかしら？」

「どうだろう？　日本で繁殖したのかも？」

　種の保存は、動物園の存在意義の一つだ。そのため、生き物の繁殖にも力を入れている。時にそれは、県あるいは国を跨（また）いだミッションにも発展する。

「確かに、そっちの可能性もあるわね。異国の地で生まれ、頑張（がんば）ってるのかしら」

　何やらソフィアちゃんは、インドサイにシンパシーを感じているようだ。

　厳密にはソフィアちゃんはハーフどころかクォーターだし、そもそも人間と動物では全然違うと思うのだが……。まぁ、あえて何も言うまい。

「そろそろ次に行こうか」

　このままいると変に長くなりそうなので、私はソフィアちゃんにそう切り出す。

「そうね。行きましょうか」

　少し憂（うれ）いに満ちた瞳でインドサイを最後に一瞥（いちべつ）した後、ソフィアちゃんが振り返り、次の動物であるバクの元へと歩き始める。

　動物園にいる生き物のほとんどが海外にルーツのあるものばかりだと思うのだが、この調子でずっと行くのだろうか。さすがにそれはないか。……ないよね？