16 誤解
十一月に入り、文化祭準備は本格化してきた。あたしとアイリは、自然と二人きりで活動するようになった。もちろんヒロミには強烈に妬かれた。
「どうしよう、ケイカにアイリのこと取られちゃうよー！」
そんなことを二組のクラスでヒロミが言ったらしく、今度は「一組の葉っぱコンビと二組のバカップルが対立」という噂が立った。三組の姫と騎士のやつも引き続いていたため、外野は騒がしかった。そんなあたしを慰めてくれたのはシホだった。
「なんか、大変なことになったな？」
「そうなんだよー」
シホのバイト先であるコンビニの近くの公園。彼女のバイト終わりを待って、あたしは相談を聞いてもらっていた。
「なんかさ、あたしが理科部のメンバーを全員手籠めにしようとしてる、みたいな感じになってるよね？」
「そうだな。まあ、放っておけばいいさ」
「そうしたいけど、そうできないんだよねぇ」
シホがコンビニから持ってきてくれた、紙カップのホットコーヒーにあたしは口をつけた。こうして彼女と二人きりで話すのは、そういえば初めてのことだった。
「シホはさ、そういうの気にならないの？」
「うーん、慣れた」
「なるほど……」
あのハイネとずっと一緒に過ごしてきたのだ。彼女の経験値はとても高かった。
「それに、悪いことでもないさ。他の奴らがギャーギャー言ってても、本人同士が平穏ならね」
「うん……」
「まあ、ケイカとミレイの間はもう、平穏じゃなくなってきたか」
「えっ！？」
どうやらシホにまで、ミレイとの間のことについて気付かれていたらしい。あたしはそんなに態度に出るタチなのだろうか。それとも彼女が鋭いのか。その両方か。
「ミレイが言ってたぞ。最近、ケイカがよそよそしいって」
「そっか」
いたたまれなくなってきたあたしは、とうとうシホにも本当のことを告げた。
「ミレイのこと、好きになっちゃった」
「そういうわけか」
シホもコーヒーを飲み、それから小さな声で語りだした。
「私も実は、ハイネのことが好きだ。恋愛対象としてな」
驚いたあたしがシホの顔を見つめると、彼女は照れくさそうに目を伏せた。
「でも、ハイネはきっと理解しない。だから、このまま姫と騎士として、関係を続けていくつもりだ」
「……辛くないの？」
「ケイカこそ」
シホは真っ直ぐにあたしの瞳を貫いてきた。こんなに真剣な眼差しをされては、正直にならざるを得ない。
「ぶっちゃけ、辛い。ミレイが好きだって気付いてから、どうしたらいいか分かんなくなっちゃった」
「私と違って、ケイカはその辺りは不器用だもんな。いっそ、打ち明けてしまえばいい。そうすれば、ミレイの誤解も解けるだろう」
「誤解？」
誤解とは、一体何のことだろう。シホは説明してくれた。
「ミレイはな、アイリに嫉妬しているんだ。きっと、無自覚だろうけどな」
「えっ！？」
あたしは紙カップを落としそうになった。なぜそんな事態になっているのか。
「この前ミレイが、アイリみたいになりたいだなんて言っていたんだ。背が低くなりたいって」
「そんなことを？」
「ああ。ハイネもそこに居たから、場がゴチャゴチャしてうやむやになったけどな」
ミレイはどんな気持ちで、そんなことを言ったのだろう？ それはきっと、本人も分かっていないかもしれない。シホはあたしの肩をポンと叩いた。
「とにかくまあ、文化祭頑張ろうな。これは、理科部としての使命だ」
「そうだね。チサトちゃんの顔を潰すわけにはいかない」
チサトちゃんとは、文化祭当日の動きについても打合せ済みだ。顧問として、スライム作りの体験コーナーを手伝ってくれることになっていた。
「アイリとの誤解は、文化祭が始まる前に必ず解くよ」
あたしはそうシホに宣言した。
「それは、想いを伝えるってこと？」
「ううん、違う。想いは……伝えない。アイリのことは何でもないって、それだけは確認しておきたい」
「わかった。何かあったら、また相談聞くから」
心強いシホの言葉に、あたしの胸は暖かくなった。
シホ、それに他のメンバーも。理科部に誘って良かった。このとき本当に、素直な気持ちでそう思った。
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