人工生命体が語る、伯爵令嬢の繰り返しの人生

８度目の人生（６）

　変装して行った私が見たのは奴隷として売買される魔物達。彼らの首には『隷属の魔法』。従わなければ死んでしまう。男も女も子供も年寄りも鞭打たれ売られて行く。そんな彼らの目には光がない。

　魔物を売る商人達の話に耳を傾ける。

「勇者様様だな。お陰で良質な魔物が手に入った」

「元々はうちの国が魔物を奴隷として売るのを許せなくて、魔王軍が兵を起こしたって言うのにな」

「間抜けな勇者だ。お陰で儲かって仕方ない。これだけいれば、うちの国だけじゃなくて他の国にも売り捌ける」

「どうせ死んだってかまわねえ！魔物だ。飯も食わせないで、他国へ送るか！死んだら死体も金になるしな」

「最高だな！これでこの国は潤うぜ！俺達もお金持ちだ！」

　ティンクに支えられながら、逃げるように路地裏に行く。人間の本質の醜さに吐き気がする。売られて行く魔物達の絶望的な目を思い出し、罪悪感から涙が溢れる。そして、自分の短慮さに腹が立つ。

　どうして私は視野が狭いのか！どうしていつもいつも後悔しかできないのか！

　ヨルダンの話をちゃんと聞いていれば、いやその前に魔物達と話ができていれば！

「ああ――ティンク……私はどうすれば……どうすれば良いの――」

「ご主人様……残念ながらですが敗戦国は、なにをされても文句は言えないのです。魔王軍に負ければ人間達が同じ目にあっていたかもしれません」

「それではどちらかが蹂躙されるしかないじゃない！」

　私は世の中の理不尽さに泣いた。ティンクは……そんな私をずっと慰めてくれた。

　私にはもうなにが正しいのか分からない。こんな馬鹿な私は確かにレオナール様の足手纏いだ。

　アダル国から帰った私は無気力に日々を過ごした。そしてやはり私の誕生日の1か月前にレオナール様からお手紙が届いた。

　場所はいつもの人気のない荒野。重い頭と体を抱え約束の場所へと向かう。レオナール様は……白い清廉とした衣に身を包んでいた。

　いつものように婚約破棄が告げられる。勝負をする意味はあるのだろうか……。こんな私は確かに相応しくない。

　だけどティンクの期待する目が、私にレオナールへの勝負を挑ませる。いつもと同じように勝負の言葉を発し、私はジークシュベルトを顕現させた。

「それは……ジークシュベルト？」

　レオナール様が目を見張る。

「ええ、私の剣です」

　勇者アルノーが私だと言いたくない。これ以上失望されたくない。だから言葉を飲み込む。

「そうか……。貴女も随分と強くなったのだな」

　感心したようにレオナール様が優しく微笑んでくださった。初めって会った時のレオナール様だ。

　その表情に涙が溢れそうになる。でもダメだ！そう思ったので、ギュッと剣の柄に力を込め、本気で戦う。本気で戦わないとティンクにバレてしまう。そう思うから必死で技を繰り出す。だけど負けてしまった。

　所詮、私はそんなものだ。

　レオナール様が地に沈む私に近づく。また、別れの言葉を聞くのだろう。もう受け入れる覚悟はできている。すっと頬に伝わる涙が温かい。ティンクが降りてきて、涙を拭ってくれる。

「次こそは………」

　いつもと違う言葉に私は慌てて体を起こす。が、レオナール様はもういない。

「レオナール様……」

　強い風が私の髪を空へと巻き上げた……。

◇◇◇

　私とティンクは家に帰り、レオナール様の言動について話す。でも分からないままだ。レオナール様の真意が私如きに分かるはずがない。

　今回は魔王という脅威もない。そう言う意味では１６歳の誕生日を迎えられそうな気がしてくる。結局、婚約破棄はされている。だったらまだ見ぬ土地へ行くのもアリかと、ティンクと話す。

　今までとは違う平和な日々。私はティンクと買い物に出かけた。大好きなイリゼ国の市場だ。久しぶりに勇者アルノーの姿で買い物をする。もう勇者の事を言う人もいない。所詮、刻の人という事だ。忘れ去られて行く存在だ。

　市場で商品を見繕っていると、奴隷市場がある事に気付いた。とうとうこの国にまで来たかとため息を付く。

　その時、繋がれた魔物が鎖を引きちぎった。馬の様な姿の魔物。その目が私を捉える。

「勇者アルノー‼︎父の仇‼︎」

　馬の魔物が私の元に走って来る。その手には何もない。奴隷商人間達が魔物を縛る魔法を展開する。魔物が人に害をなす前に殺そうとしている様だ。魔物の目には涙。

　奴隷商人達の魔法を無効化する。ティンクは遠くに弾き飛ばした。魔物の蹄に似た手が私の頭に影を落とす。

　良かった。これで死ねる。私はゆっくり目を瞑る。

　「ご主人様――――‼︎」

　ティンクの声が聞こえる。

（ごめんね、ティンク。この時を待っていたの。私は死にたかった……。もう生きたくないの）

　しかし現実は無慈悲だ。魔物は人々に寄って押さえ付けられた。魔物の顔が悔しそうに歪む。

　ティンクが私の元に戻ってくる。

「ご主人様、ひどいです！俺を…………」

「ティンク？」

　ティンクの身体がゆっくりと私の手の中に落ちてくる。ティンクの体には見覚えのある魔法の跡……。

「ティンク――――――――――――‼︎」

　 嫌だ！他の誰を失ってもあなただけは、あなただけは嫌だ。あなただけが私の支えなのに‼︎

　 震える体で敵を見る。

「リリア………………」

　視線の先には人に戻ったリリアが、皮肉な笑みを浮かべながら立っている。

「ざまぁみろ！今までの仕返しだ‼︎」

　リリアの手元から魔力が凝縮された矢に似た炎が発射される。炎の矢は咄嗟に張った私の結界を突き破る‼︎

「私の矢は特別性だ！あんたの結界なんて紙くず同然だ！」

　耳につくリリアに笑いに、怒りはない。むしろ感謝する。

　そう……私は死にたかった……。だからこれで良い……。

　炎の矢が私の心臓を貫き、私はティンクを抱いたまま、地面へと倒れる。

　次こそは間違えない……そう思いながら。