人工生命体が語る、伯爵令嬢の繰り返しの人生

２度目の人生（１）

「キャアァ――‼︎」

　悲鳴と共に目を覚ます。

　なんと言う悪夢！引き裂かれるような体の痛みを思い出し、身体が震える。

　布団から手を出して目を覆う。

「ああ、怖かった……」

　目から溢れる涙を拭うと、その手が随分と小さいことに気付く。

「……小さい？」

　不思議に思いながら体を起こす。ひどく視界が低い。ベッドカバーも子供の頃に使っていたもの。

　慌ててベッドから降りようとする。ベッドが高くて足が床に付かない。

　そんな馬鹿な！私はもうすぐ16歳のはずなのに！

　頑張ってベッドから降りると、ベッド脇にあるテーブルの上の黄色のチューリップに気付く。レオナール様から贈って頂いたもの。最初で最後のプレゼント。彼の気持ち……。

「どういう……こと……なの？」

　早くなる鼓動を抑えつける様に、右手で胸を押さえながら、姿見に向かう。

　すると映る姿は5歳の時のわたし……。

　映る姿が信じられず、鏡に右手を伸ばす。指先にはヒヤリとした感触。左手は私の頬へ。温かい生きている事を実感する柔らかい感触。

「いったい何が……」

　目を見開けば鏡に映る私も信じられないと言った顔をする。

　どうして5歳に戻っているのか……。何もかもが分からない。震える体を止めるために、ぎゅっと自分の自分を抱きしめる。

　トクントクンと音を立てる心臓。温かい体。

「……ああ、生きている……。神様……ありがとうございます」

　溢れる涙を止めることができない。理由は分からない。理屈も分からない。分かる事はひとつ。それはやり直せると言うこと。次があるならば強くありたいと願った。レオナール様の足手まといにならない様に。彼の人生の横に立てる様に！

　グッと涙を拭い、決心する。

　前回の私はレオナール様を支えようとした。良き妻となりレオナール様のお役にたとうとした。

　でもそれでは駄目なのだろう。私に必要なのは、辺境の地でも戦える強さ！それは力だけではなく、心の強さも含まれる。泣いて耐えているだけでは強くなれない！

　キッと目に力を込めて扉を見る。ギュッと拳も握りしめる。

　そろそろリリアの来る時間だ。リリアに力で勝つ事はできない。でも両親に助けを求めることはできる。

　なぜなら両親も祖父母も兄達も私を愛してくれている。どんな時でも私の味方でいてくれた。

　私を貢物として捧げろと言う魔物に対して、剣を持って立ち向かったのは父と兄達だ。一緒に逃げようと、私の手を引いたのは母だ。誰も私を差し出そうとしなかった。それが一番楽なのに！自分達が助かる手段なのに！

　どうして前回の人生では、家族の深い愛情に気付けなかったのか！

　トントンと扉を叩く音がして、「おはようございます、お嬢様」と言いながら、リリアが入ってくる。ここまでのリリアは優しい。

　昨日までは、レオナール様に脅され私への攻撃はなかった。記憶によれば今日から再開した筈だ。私への暴力は。

「ああ、なに？あんた起きてたの？起きてたら返事くらいしなさいよ。ほら！さっさと顔でも洗いな！」

　洗面器に張る水は熱湯だ。こんな熱湯は火傷するに決まってる。

「いやよ！こんな熱いお湯で顔なんて洗えるわけないわ！」

　襲って来る恐怖に立ち向かうように声を張り上げる。

（私に勇気をください！レオナール様！私はあなたの側に立つにふさわしい女性になりたい！)

「何ですって⁉︎この――調子に乗りやがって！」

　リリアが私のお腹を力いっぱいつねる。

　リリアはいつもそう。見えない所に傷をつける。痛い！でも我慢！こんな痛み、レオナール様に告げられた言葉より痛くない！

「リリアの馬鹿！あんたなんか大嫌い‼︎」

　声を張り上げて叫ぶと、お腹を更につねられた。痛い！でも泣かない！こんな痛みになんか私は負けない！こんな女に涙は見せない。もったいない！

　般若の様な顔のリリアのお腹を思いっきり蹴る。リリアが痛みで仰反る。

　始めて人を蹴った。恐怖と共に爽快感が巡る。リリアが倒れ込んでいる隙に扉を開けて外に出る。そしてそのまま両親の部屋に走る。

（さぁ、泣くなら今よ！フェリ！女の涙は使いどころが大事と、誰かが言っていた）

　泣きながら両親の部屋の扉をドンドンと叩く。ドアノブが高くて5歳の私には届かない。だから力の限り叩く。

　扉を開けて下さったのはお母様。驚いた表情のお母様の胸に思いっきり飛び込み、大きな声で泣く。

「まぁ……フェリ！どうしたの」

「フェリ！そんなに泣いてどうしたんだ」

　お父様も私に近付き、頭を撫でてくれる。ああ、どうしてもっと早く、こうしなかったのか……。

「お父様、お母様、わたし……わたしリリアにずっといじめられていたの。脅されていて……ずっと怖くて……言えなかった……でももう……痛いの嫌なの……」

「そんなリリアが？」

　信じられないと言った声を上げるお母様に証拠を見せる。お腹に残る青紫色の二つの痣。子供の私ではこんな痣はつけれない。ましてや子供の手では、この大きさにはならない。

「――‼︎なんて……事！」

　お母様が口に手を当てて涙ぐむ。お父様の強く燃える様に怒る目に、一瞬怯みそうになる。でも怯まない！勇気を出してまた前に出る。そして、私はお父様とお母様に抱きつき、再び泣く。

　お父様が私を強く抱きしめ、額にキスしてくれる。そして無言で立ち上がり、部屋を出ていった。たぶん、私の部屋へ向かったのだろう。

　お母様は私をギュッと抱きしめてくれる。お母様は泣いている。泣きながら、「気が付かなくて、ごめんなさい」と言ってくれる。

　私は首をふるふると振る。そしてお母様に強く、強く抱きつく。言葉は必要ないと思った。親子だから、これだけで分かり合える。分かってもらえるはずだ。

　その日、リリアは罰を受けて解雇された。彼女の今度の未来は暗い。でもそれは仕方ないこと。

　私は……がんばった！でもこれだけじゃダメ。これはこれから続く道への、大きな一歩！