「チャラい」のがカッコいい⁉︎

フルールという少女②

　ジロが始まった。

　私はトレーニングをレーススタート前までに終えて、スタートからゴールまでしっかりとチームハウスでテレビ観戦した。

　選ばれなかったチーム員のほとんどは、その時間はトレーニングに出てしまっていて、一人で観戦する事が多かった。時々覗きに来たり、ゴール時間に合わせて選手が集まってくる事が多かった。

　私達のチームには絶対的エースがいる。

　私と同い年のニナは過去二回ジロ・ドンネで総合優勝している。

　昨年は後半少し体調を崩して表彰台に上れなかったが、今年も優勝候補ナンバーワンだ。他のチーム員もステージ優勝やポイント賞など狙える力はあるが、優先されるのはニナの総合で、他の選手はアシストする事が仕事だ。

　私は毎日、フルールの走りに釘付けになっていた。彼女は笑いながら走っているわけじゃないのに、いつもとても楽しそうに見える。

　彼女の走りを見ていると何故か元気を貰える。

　フルールは監督の指示を忠実に聞き、それを全力で実行していた。あんなに闘志を剥き出しにした顔をして、懸命に走る姿は初めて見た。

　そしてそこに悲壮感は無く、頑張る事を楽しんでいるようだった。

　彼女は一日一日、その激しいレースに順応していくかのように、どんどん良い走りになっていった。

　ニナが総合二位の選手に一分差をつけてリーダージャージを着て迎えた最終日、フルールは素晴らしい働きをした。

　その日のラストは一級山岳の山頂ゴール。今回のニナはすこぶる調子が良く、誰よりも上れている。

　怖いのは落車やトラブルだ。

　フルールの役割はその一級山岳に入るまで、ニナのそばにいて彼女の要求に応える事だった。

　レース中盤、一番恐れていた事が起こった。

　数名のクラッシュにニナが巻き込まれた。幸い怪我は無かったが、バイクにトラブルが発生。すぐにチームカーがやってきてスペアバイクに乗り換えて、待機していたフルールと一緒に集団を追う事となった。

　ステージレースではリーダージャージがこうした不慮のトラブルによって遅れた場合、集団はスピードを緩めてリーダーの復帰を待つという暗黙の了解がある。

　しかし、レースが動いている局面ではその限りではない。

　この時は運悪く、数名の逃げを追いかけて集団のスピードが上がっている時だったので、集団もスピードを緩める訳にいかなかったのだ。

　前からチーム員が下がってくるまで、フルールはニナを引き続け、チーム員が合流してからも、集団復帰できるまで、誰よりも速く長く全力でニナを引っ張った。

　ニナが集団復帰した所でフルールは力尽き、レースを下りた。

　彼女の成績はDNFとなってしまったが、彼女の働きのおかげでニナは無事に総合優勝に輝いた。

　ジロ・ドンネに出場したチーム員達が拠点のオフィスに戻ってきた時、チーム員たちは皆ニナに駆け寄り、ハグをして彼女の功績を讃えた。

　私は真っ先にフルールに駆け寄ってハグをした。

「素晴らしい走りだったよ。あんなに走れるなんて‥‥‥」

　フルールは下を向きながら小さな声でこう言った。

「ミサトじゃなくて私が選ばれちゃったから。でも選ばれちゃったからには楽しもうって思った。それと、ミサトに認めてもらえるようにって思って走ったら頑張れた。合格かな？」

　思わず腕に力が入り、彼女を強く抱きしめてしまった。

　私の頬を涙が伝った。

「合格だよ。勿論、大合格！　私じゃなくて、フルールが選ばれたのは大正解だったね」

　私にはあんな走りは出来なかったはずだ。フルールが選ばれてなかったら、ニナの総合優勝も無かったかもしれない。

　何よりも、こんなに重要なレースの中で、走る事とチームの仕事を楽しんでできる事が素晴らしいと思った。その姿が、見ている物に元気を与える。私にはとても出来ない事。

　フルールの頑張り、若い素晴らしい力を誇りに思った。そして私の事を気にかけて、思ってくれていた事は何よりも嬉しかった。

　嬉しかった。

　だけど、その嬉しさよりも、それを遮る大きな影に私は怯えていた。

　シーズンが終わり、私はチームから解雇宣言を受けた。

　予想通りだった。

　ジロが終わり、フルールと一緒に同じレースを走りたいという思いは強く、トレーニングに励んだが、私にはレース出場の機会はほとんど与えられず、ついに最後までフルールと同じレースは走れなかった。

　長い年月をかけてコツコツと積み上げてきても、どうにもならないものがある。

　誰よりも情熱を注ぎ、たくさんトレーニングをしても、どうにもならないものがある。

　才能。

　集中力や吸収力、順応する力。チャンスもものにする力。楽しむ力。

　フルールのような娘を見ると、プロの世界で生き抜ける人というのは、こういう選ばれた人だけなんだと思えてしまう。

　今はちょっと不調なだけ。まだ出来る。そう思う自分もいる。別のワールドツアーチームに加入するのは厳しいだろうけど、少し格下のチームなら雇ってくれるチームもあるはずだ。

　そんな風にも思ってもみるが、そう思う度にフルールの顔が浮かんできて、その思いは否定される。

　器が違う。

　走った所で私はこれから何を目指すの？

　私は日本に帰った。あの娘の顔がまとわりついて離れなかった。

　★

　フルールにまつわる回想が長すぎた。

　美里はそう思った。