蒼炎のトリプルトリガー（物語寄生蟲確認済み）

トゥルーエンド

「最後の一匹を見つけずに魔王を倒せば、誤ったエンディングにたどり着く。このまま進むというのならば、俺はこの物語全てを焼却処分する」

魔王城の建つ島に着いた最初の夜。男はそう告げた。

「俺の仕事は本来、物語の中に入って寄生虫を探し出すことじゃない。寄生を確認した物語を、すぐに焼却処分することだ。一匹一匹駆除できるほど、人でも金もない」

「だったらなぜ……？」

「……悲しいと思ったからだよ。誰の目にも留まらず、記憶にも残らず、灰と還る物語が」

だからこれはサービス残業なんだ。と男は肩をすくめた。

「だがもう期限だ。最後の一匹、わかっているのか？」

その声が少し優し気に聞こえたのは気のせいだろうか。

無口な男の、暗い目をした男の、しかし悲しげな視線が、こちらを貫いていた。

「ああ。わかってる」

俺の覚悟に、気づいているのだ。

▽▽▽

眩い閃光が、窓の外で弾けた。

何か起きたのかと、私は急いで家の外に出る。

ギィとうるさい音を立て開けた扉の向こうに、

遠く遠く、旅に出たはずの兄が立っていた。

「お兄ちゃん！？」

「……ただいま、エリーゼ」

間違いない。ぎゅっと抱きしめるぬくもりも、匂いも、そして感じる二つの加護も、間違いなくこの男がお兄ちゃんであることを示している。

「……そうか。……そうか、やっぱり、な」

「……どうしたの、お兄ちゃん」

抱きしめる力が強くなる。

ちょっと痛いくらいに、お兄ちゃんは力を込めた。

「お兄ちゃん……、いなくなるの……？」

震えるお兄ちゃんの背を、負けじと抱きしめながら、私は問うた。

あの日目を背けた、別れの日がやってきたのだ。

▽▽▽

「……知ってたのか」

ボロボロと涙を零すエリーゼは、崩れ落ちるようにひざを折った。

「エリーゼ」

「……うん」

「ごめんな」

「……あやまらないで」

「……ありがとう」

「……うん」

俯くエリーゼの中に、温かく燃ゆる加護の光が見える。

俺の胸にも灯る、母さんの『火炎の加護』、父さんの『情熱の加護』

そして、俺の知らない三つ目の加護。

──ごめんなさい。父さん、母さん。俺は、二人の子供じゃないみたい。

▽▽▽

あの日、私の家族が殺されたあの日。

私は三人の家族に生かされた。

大好きなお母さんと、大好きなお父さんと、

そして大好きな、兄ちゃんに。

なのに兄ちゃんは現れた。

目の前で殺された兄ちゃんが、私を心配して泣いていた。

エリーゼ、エリーゼと泣いていた。

──これは誰だ。

警戒する。何かの罠か、精神攻撃か。

でも、それでも、私を抱きしめた彼は暖かかった。

兄ちゃんの香りと、お父さんとお母さん（二つの加護）を感じた。

だから私は抱きしめ返してしまったのだ。

──兄ちゃんはね、私のことエリーって呼ぶのよ。

眼前のダレカに、心を委ねてしまったのだ。

▽▽▽

目を覚ますと、ベッドの上。

お兄ちゃんに魔法を使われ、眠らされてしまったようだ。

「……お兄ちゃん！」

家を飛び出し、駆ける。

近くにいるならあそこしかない。

パン、と乾いた音が夜の森にこだました。

そしてそこにたどり着いたとき、黒い服の男と、白いゼリー状の生物の死体があった。

「……お兄ちゃん、なんですね」

「……ああ」

お兄ちゃんは、ぬるっとした冷たい体だった。

お兄ちゃんを抱えて泣く私に、男は優しい声で説明を始める。

この世界に起きていた異変、寄生虫という存在、彼の目的、お兄ちゃんの正体。

「お兄ちゃん、何か、言ってましたか……？」

「『二人の墓を一つずつ作ろうと言ったときあんなに反対したのは、家族の墓を作ってお兄ちゃんの分を作れなかったからなんだな』と笑ってた」

そう、ここにあるのは墓。

誰の骨も埋まっていないが、私たちの家族の墓。

その墓の前の土を掘り、抱いている白いお兄ちゃんを埋めていく。

「いいのか、寄生虫を──」

「いいんです。この人は、兄ちゃんじゃないけど、あの日からずっと私を育ててくれた、もう一人の兄弟……お兄ちゃんだから」

「……そうか」

「私、勇者になります」

男に告げる。

「いや、本当はあの日、決意したはずだったんですけど……、ずっと、お兄ちゃんに甘えてたから……。また、私だけの幸せしか見なくなってたから」

「……そうか」

「これで、この物語は処分しなくていい？」

「……『魔物に家族を殺された子供は勇者となり、魔王を倒す旅に出る。優秀な仲間とパーティを組み、魔王城を目指す勇者。家族が残した加護を用いて、勇者は魔王を倒し、世界の平和を取り戻せるのか』。何一つ逸れてない、寄生虫もいない。前の勇者の旅の過程を消して、……俺は帰るよ 」

「そうですか……」

「……強い子だ。この物語は、きっと、ハッピーエンドになるよ」

そんなことない。ただ、ずっと昔から気づいていただけなのだ。気づかないふりをしていただけなのだ。

そう言おうと振り返ったとき、もう彼は居なくなっていた。

戦おう。

復讐するためじゃなくて、世界を平和を取り戻すために。

進もう。

あの日抱いた決意を、今日握りなおした拳を、忘れぬように。

そしていつまでも覚えていよう。

存在しなかったはずの兄を。

存在しなかったはずの二人の日々を。

例えそれが、一匹の虫が生んだ歪んだ過去であっても。

「いってきます。お母さん」

暖かな母へ。

「いってきます。お父さん」

厳かな父へ。

「いってきます。兄ちゃん」

勇敢な兄へ。

「いってきます。お兄ちゃん」

存在を許されなかった虫へ。

勇者の物語は、今始まった。

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