天蓋輪廻の幻想曲〜ファンタジア

第一話 新たなる脅威

再会

　　　　☆

　宗教国家都市、南東部の街に蒸気列車が到着した。

　わたしは座席でしばらく、多くの人が駅の構内へと下りていくのを眺め、周囲に誰もいなくなってから荷物をまとめて立ち上がる。

　列車の外は朝の日差しでほんのり暖かいけれど、上着がないと少し肌寒い。

　修道服の上にケープコートを羽織って、通路にある鏡の前で衣装と髪型を整える。

　鏡に映るのは、ふわふわした金髪でアーモンドのような大きな目、金色の花型の瞳孔をした十六歳の小柄な少女。

　宗教国家都市の宗教『聖なる教』のシスターであり、最高位の権力を持つ五位を冠する巫女神官。

　それがわたし、パフィーリア。

　普段は南西部の街と聖堂を管轄しているのだけど、今回お忍びのような形で南東部の街へと赴いていた。

　こうして鉄道を利用することがほとんどないから、目に映るもの全てが新鮮だった。

　――広くて綺麗な駅構内を歩いていると、なんだか誰かの視線のようなものを感じてしまう。

　ふと立ち止まって周りを見渡すけれど、人の姿は見当たらない。

「？……気のせいかな？」

　宗教行事のお披露目でたくさんの人に注目されるので、ちょっとした視線に錯覚したのかもしれない。

　再び歩き出して、駅の出口近くまで下りていく。

　……もうおにいちゃんは迎えに来てるかなぁ。

　会えるのが楽しみで、つい顔が綻んでいた。

　はやる気持ちを抑えつつ早足になって、改札をはさんだ反対側に背の高い美形の男の人を見つける。

　見知った大好きな姿に思わず声を上げて。

「ヒツギおにいちゃぁあんっ……！」

　大きく右手を振ったところで、背後から真っ赤な閃光が奔（はし）って視界が紅く染まっていった――

　　　　♤

　広々とした駅構内に可愛らしい少女の声が響いた時だった。

　柔らかな金髪と右手を揺らしたパフィーリアの背後に、赤い閃光とともに巨大な何かが現れる。

　五メートルほどはある、鎧装に包まれた真紅の人型兵器。

　右腕には大型のパイルバンカー、左腕に大盾、背部には換装用のパイルが七本。

　そして何より、その巨体から発せられる力の奔流（ほんりゅう）は馴染みのあるものだった。

「――まさか……神鎧（アンヘル）なのか！？」

　俺の躰は無意識に動いていた。

　真紅の巨像に背を向けて無防備な状態のパフィーリアを守護（まも）るために。

　改札を飛び越えて駆け出す。

　同時に俺は虚空から身の丈ほどの大剣を顕現させ、宙に浮かべる。

　この大剣は『布都御魂（ふつのみたま）』。

　俺の躰には神鎧（アンヘル）の力が半分ほど流れていて、『布都御魂（ふつのみたま）』を顕現している間は人の限界を超えた力を発揮でき、大剣も思いのままに振るうことが可能だった。

「パフィーリアっ！」

　瞬時に金髪の少女へと近づき、小さな躰を抱きかかえて後方へ跳ぶ。

　大きく右腕を振りかぶっていた真紅の神鎧（アンヘル）。

　その先のパイルバンカーがパフィーリアの立っていた場所を衝撃とともに穿（うが）つ。

　まるで血のような赤色の巨像から離れた位置に着地すると、少女を降ろして立たせた。

「パフィーリア、大丈夫か？」

「あ、ありがとう……おにいちゃん……！」

　突然のことで惚（ほう）けているのか、パフィーリアの頬が赤く染まっている。

　紅い神鎧（アンヘル）と向き合うと大剣を操り、躰の中心に合わせて構えた。

　この巨像がなぜ現れたのか、周囲に宿主がいないか探ると同時に思考を巡らす。

　もし本物の神鎧（アンヘル）ならば、いくら人間離れした身体能力があれど、まともに闘える相手ではない。

　この場は公共の施設でもあるから、下手にやり合うより逃げた方が被害も少なく済むだろう。

「いったんここから離れよう、パフィーリ……」

　肩越しに声をかけようとしたところで、突風が駅構内に吹き荒れた。

　後ろにいるパフィーリアは両手を翳（かざ）して渦巻く風の中心にいる。

「……おいで！『クインベルゼ』！」

　なんと彼女は神鎧（アンヘル）を呼び出して対抗しようとしていた。

　五位巫女神官であるパフィーリアの神鎧（アンヘル）『クインベルゼ』は、蝿（はえ）を彷彿させるシルエットで二対の翅（はね）に六本の節足と四本の蟷螂（かまきり）の腕を持つ、八メートルほどの白い異形の神鎧（アンヘル）だ。

　しかも大量の蟲を眷属に従え、街一つを喰い荒らして壊滅させてしまう強大な神力を持つ。

「待つんだ、パフィーリア！俺の話を聞いてくれ！」

　金髪の少女を止めようとするも、彼女の頭上に白い神鎧（アンヘル）が現れる。

　だが、俺の知っている『クインベルゼ』ではなかった。

　――四メートルの白い異形。

　両手には鋭い鉤爪（かぎづめ）。

　昆虫のような節くれだった両脚。

　王冠にドレスを模した鎧装を纏（まと）う女性的なシルエットの人型兵器。

　それがパフィーリアの顕現した神鎧（アンヘル）だった。

「くひひ。おにいちゃん、見せてあげる。わたしの神鎧（アンヘル）の新しい姿、『クインベルゼ・ブーケドール』の神力をっ！」