「このシチュー、すごく美味しい」

「正解だ。お肉も柔らかいしね。ところで、沙織さんはいつまで熊本にいるの？」

「もう、さん付けはなし。年下なんだから、沙織で良いよ」

　彼女は専門学校もお休みとなりお盆まで実家にとどまるという。今朝の女性の胸元からは赤いリボンが消えているのに気づく。

　そうだった……。沙織は元カレとのお別れ会に来たのだ。恋などしている余裕はないはず。けれど、もう、その表情には翳りは見られない。

　熊本にいる間に何処かで会おうよ。

　友人として。それとも……。

　言っちゃえば良いのに。

　そう言葉が喉元まで出かかるが

　いえない

　実家まで帰る方向は同じだが、父親が熊本駅に車で迎えに来ているという。まさか、一緒に送ってもらう訳にもいかない。

そんな時に、女性から思いがけない言葉が届いてきた。

「ひとり旅だと思っていたのに、とても、楽しい時間を過ごせました。浩介さん、ありがとう。この世に神様がいるなら、またきっと会えるよね。わたしも夢をもう一度追いかけてみます」

　沙織は照れもせず、少しだけ畏まって一気に話してくる。そういえば彼女の夢は可愛いものだった。動物園や水族館のスタッフ。理想はペンギンの動物飼育員である。

　まさか、女性からこんな事を先に言われるとは思いも寄らなかった。さらに忘れないような言葉が続く。

「旅行カバンのポケット、熊本に着いた後で見てね」

　沙織は言い終わると笑みを浮かべる。

　精一杯の照れ笑いだろうか？そんな気がした。

　時間が過ぎるのを車窓からの景色をのんびりと眺めている。俺は敢えて取り留めのない話をする。それは若者ならではの寂しさを紛らわす為の仕業であったのかも知れない。

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