保険調査員ミネアの事件簿

第9話 〈解決編〉エルフの村の殺人事件

　２日後の朝――――

　その日は、朝から雨が降っていた。ミネアとバネットは、再び難民キャンプにあるエルフの村長のテントを訪れていた。

「朝からすみません。村長。どうしても確認したいことがありますので伺いました」

　バネットが村長に頭を下げる。村長は、首を振って答えた。

「いえいえ。わしらにできることは何でも協力させてもらいます。それで、何か分かりましたかな？」

「ええ。今回の村が燃えた火事ですが……　現場を検証した結果、炎の魔術によって火災が起きた可能性が高いことが分かりました。こちらは、専門家の魔術師に確認してもらった結果です」

　バネットの言葉に、村長は驚いた顔をする。

「何と！？　それでは、わしらの村は何者かによって放火されたということですか！？　いったい、誰がそんなことを……」

「それについては、こちらの新人……　いえ、調査員のミネアから説明させていただきます」

　バネットが、ミネアに目配せをする。ミネアは、頷いてから村長に言った。

「村長。率直に言います。あなたは、私たちに隠していることがありますね？」

「な、何をおっしゃるのですか？　わしらは隠し事などしておりません。今回の火事の調査については、あなた方に全面的に協力しております！」

「では、お聞きしますが……　今回の火事で、村人たち４７名は全員無事に避難して、死んだ者はおろか怪我人すらいなかった。あなたは、そうおっしゃいましたね？」

　ミネアが聞くと、村長の目は一瞬泳いだような気がした。

「え、ええ。そうですとも！　間違いありません。村人は、わしも含めて４７名。全員無事に避難できました。運が良かったのでしょうな」

「それは嘘ですね。今回の火事で、少なくとも１人お亡くなりになった方がいます。その方は、ザッパートさんという名前の方です」

「うッ……」

　村長が言葉に詰まる。ミネアは、淡々とした口調で説明を続けた。

「これは、偶然だったのですが。私たちは、数日前に行方不明者の捜索のため、ダンジョンの地下１階層を訪れていたのです。その時に、エルフの方の焼死体を発見いたしました。この死体こそが、この村のザッパートさんの死体だったのです！」

　それを聞いて、村長は突然笑い出した。

「はははッ！　面白いことをおっしゃるお嬢さんだ。ダンジョンの中にエルフの死体があったからといって、わしらの村の者とは限りますまい。ただのエルフの冒険者の死体ではないのですかな？」

　しかし、ミネアは動じずに冷静に答えた。

「いいえ。その死体は、ザッパートさんです。……村長。あなたは、左手に指輪をされていますね？　ちょっと見せていただけますか？」

「こ、この指輪が何か……？」

　ミネアの言うとおり村長の左手には指輪があった。鉄製の指輪と思われる。ミネアは、村長の目を覗き込むように見た。

「一昨日、私たちは村長……　あなたも含めて４６名の村人から話を聞きました。その時に、気づいたのです。村人たちは、全員左手に指輪をされていました。たぶん、それが村人の証なんですね？」

「そ、そうです……　この村の村人であるという証で、左手に指輪をする決まりですが……」

「私たちが、ダンジョンで見つけた死体も左手に指輪をしていたのですよ。そして、遺体を回収して指輪を調べたところ、裏側に名前が彫ってありました。ザッパートという名前がね」

　それを聞いて、村長は青ざめた顔で黙る。

「そして、さらにザッパートさんの遺体を同じエルフの魔術師の方に調べてもらいました。彼の遺体には、魔力の痕跡が残されていました。炎の魔術による痕跡が……　それも、村で火災が起きた日によるものでした」

　村長は、うつむいて黙っている。額からは汗をダラダラと垂らしていた。

「つまり、私たちはこう考えています。今回の火災の原因は、何者かがザッパートさんを炎の魔術で焼き殺そうとした。これは、殺人事件だったのだと。そして、その時の炎によって村が焼けてしまったのだと」

　村長は、黙ったままだ。しかし、ミネアは話を続けた。

「その何者かとは誰か？　現在、この村には４７名の村人がいます。亡くなったザッパートさんを除いて４７名いるという事は、１人数が合いません。そして、その１名はおそらく子供のエルフですね？　私は、最初にここに来た時、フード付きのマントを被ったその子を見ているんです。そして……」

　ミネアは、少し間を置いてから言った。

「その子供のエルフは、ダークエルフなんですね？　そうであれば、子供でも強い炎の魔術が使えたことに説明がつきます」

　ミネアが話し終えると、黙ってうつむいている村長にバネットが言った。

「どうなんですか？　村長。本当のことを話してください」

「分かりました……　全てお話しましょう。その前に……」

　村長は、立ち上がるとテントの入口から顔出して、他の村人に「あの子をここに連れて来てくれ」と声をかけた。

　しばらくすると、テントにフード付きのマントを被った子供のエルフがやって来る。

「リディ―。マントを取って、この人たちに顔を見せてあげなさい」

　村長がそう言うと、子供のエルフはフード付きのマントを脱いだ。その顔は、他の村人のエルフたちと違って浅黒い肌だった。

　村長が、ミネアたちに話し始めた。

「この子は、わしの孫娘でリディ―という名前です。ミネアさん。あんたの言うとおり、そして見てのとおり。この子はダークエルフです」