エスカ・リーリオ――ノビジェーロの意地―― その３
「―――――――っぁ」
一瞬、理解が遅れた。
瓦礫の山に落ちてから、攻撃されたことに気づいた。
「ごふっ……がふっ……はっ……！」
大きな血の塊が口の中で溢れた。
仰向けで倒れているせいで、吐き出しきれなかったのだ。
このままで自分の血で溺れてしまう。
角が脇に引っかかったのか、大きな裂傷もある。
朦朧とした意識でなんとか横を向き、血を吐きだし、
「――――そんなん、ありかよ」
結果の原因を見る。
無論、それは龍だ。
そしてそれは龍の変化でもあった。
鋼鉄を重ねたような甲殻。
それが開いていた。
甲殻が逆立ち、空いた隙間から蒸気のようなものが噴出している。
理解した。
先ほどの瞬間、吹き出したのは蒸気ではなかった。
おそらく、魔法によって炎か何かを吐きだしていたのだ。
火の属性の使い手は、後方に炎を推進力として発し加速を生むことがある。
主に手の平や足の裏、或いは武器から。
天津院御影が斧から炎を吐きだし、地上でサーフィンしているのを見たことあるし、いつだったか学園に突撃して来たシュークェとかいう鳥人族も似たような使い方をしていた。
それを全身の甲殻を以て行っているのだ。
どれだけの加速と破壊を生み出すのか、考えるだけでも笑える。
実際、先ほどとは違う場所にいたし、数十メートルの大きな轍が視界の隅にあった。
エスカは思い、言葉を零した。
「―――――あぁ、良かった」
安堵の息を漏らしつつ、それでも彼は無理やり体を起こす。
先ほどまでの鉄牛龍は全く戦闘状態ではなかったらしい。
これがこの龍の真価なのだろう。
それを自分は引き出せたのだ。
だから、良かった。
この規模の破壊だ。
周囲の戦闘している人も目撃しただろう。巻き込まれた人がいないかだけは心配だが、民間人はほとんど避難していたから大丈夫だと信じたい。戦っている人だったらもう祈るしかない。
ただ、誰かが見ているのなら。
きっと対抗手段を考えてくれる。
この噴出加速は初見殺しが過ぎるが、そうでないなら対抗手段もあるはずだ。
そして誰かが。
狂わされた龍を止めてくれる。
「なら……まぁ、いいか」
なんてことを思いながら。
それでもまたエスカはゆっくりと立ち上がっていた。
小鹿の様に震え、息も絶え絶えに。
血だまりを作りながら。
それでも剣を握り立つ。
我ながらよく立つなとは思うけれど。
それくらいしか誇れることがない。
「ゴアァァァ……！」
鉄牛龍が身を引くし、甲殻が加速器として開く。
一瞬後には神速の闘牛がエスカを引き潰すだろう。
先ほどはたまたま角が急所を外したが、同じ偶然は期待できない。
だとしても。
「……っ、は……っ」
隠し玉あるなら出せよ。
そんなことを言おうとして、言えなかった。
流石に限界だ。
どうにかカウンターができないかと、実はこっそり狙っていたがこれも無理だろう。
まぁ、良い。
「――――へっ」
モブはモブらしく。
誰かにバトンを渡せたなら良い。
そして、激震が全てを打撃した。
●
「―――――全く、弱いのに無理しすぎじゃ。そこが魅力だから困ったものじゃが」
「………………あぁ？」
衝撃は無かった。
正確に言えば僅かな風圧があり、しかしそれだけだった。
「ゴァ……！？」
眼前、鉄龍の双角がある。
角一本だけでエスカの身長と同じくらいの大きさ。
それが――――エスカの背後から伸びる手が掴んでいた。
長く、そして燃えるような赤い鱗に包まれた手だった。
龍の手だ。
片手一本で、鉄龍の噴出突進を受け止めているのだ。
見上げる。
背後に、女がいた。
フリルがふんだんにあしらわれた深いスリットと前合わせの
灼熱のような真紅の赤い髪と側頭部から生える赤黒の二つ角。
白い首筋や頬には所々髪や腕と同じ色の鱗が浮かぶ。
彼女のことを、当然エスカは知っていた。
「――――カル、メン」
「然り。龍人族のカルメンさんじゃ。頑張ったのぅ―――それが、お主の強さじゃ。」
「――――」
金の瞳を細め、カルメン・イザベラは笑う。
「まだ倒れてないところ悪いが、ワシも混ぜてもらおうかのぉ。愛しき
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