Everlasting Garden Online

第4話 ウサギって…怖いね

逃げ続けること一時間ほど。

ウサギの数は千以上に膨れ上がっていた。

始まりの街バース周辺は見晴らしの良い草原になっていて、出現するモンスターは弱いウサギ系がほとんどだ。

ただ…

「無理無理無理無理！？　勝てるわけないって！」

ただでさえレベル1なのに、追いかけてくるウサギは千体以上。少々ステータスが高い程度では、リンチされるのがオチだ。数の暴力という言葉をこれほど強く感じたことはない。

あれ、これ積んでね？　この大群連れて街に戻るわけにもいかないし。

デスペナルティ覚悟で突っ込むか？

うん、そうしよう。このまま逃げても意味ないし。一匹ぐらい狩れるでしょ。

「かかってこいウサギ共！」

＊＊＊

「もうやだ。うさぎこわい」

無事に死んだ私は、広場のベンチに座りウサギへの恐怖で疲弊した心を癒していた。

考えてみよう。千羽のウサギが群がってくる。体に噛みつかれ、肉を削がれ、最後は目もガブリといかれた。

VRだからってなんでもしていいわけじゃない！

体の痛みはほとんどないけど、心へのダメージが深刻だよ！年齢制限必須だよ！

｢｢はぁ｣｣

私のため息に誰かのため息が重なった。

「あれ？　昨日のおじさん？」

「誰かと思えば嬢ちゃんじゃねえか」

昨日鏡を見せてくれたおじさんだった。

「嬢ちゃん、どうしたんだ？」

「ちょっと死んじゃってね」

嘘は言ってない。ただ、無数のウサギに惨殺されたことを言っていないだけだ。

「まじかよ。嬢ちゃんのレベルがいくつか知らないが、そっちには死ぬほどモンスターがいたんだな」

「おじさんのところにはいなかったの？」

おじさんの装備は私と同じ、最初からつけている初心者装備だ。つまり狩場はこの街の周囲だろう。

あれ？

「ああ、とりあえず湧きまくってるウサギを狩ろうと思ったんだが、絶滅したみたいに一羽もいなくてな」

もしかしなくても私のせいじゃん。

「リポップもしないから、二時間くらい無駄足になっちまって…」

これは、正直に言うか？

「あー、おじさん？」

「ん？　どうした？」

「それ、多分私のせい」

「は？」

おじさんが口をぽかんと開ける。

「いや、だからそれ、私がこの辺りにいたウサギ全部に追いかけられてたからなの」

「いやいや、何したらそんなにヘイトが溜まるんだよ」

「多分、種族特性」

「ああ、なるほど」

おじさんが納得したように手を叩いた。この世界には様々な種族がいるので、モンスターに追いかけられまくる種族だって不思議ではない…はずだ。

「しっかし嬢ちゃん、俺にそれを言っても良かったのか？　俺が嬢ちゃんの情報を他に話すとは思わないのか？」

「あっ」

「はぁ、なんも考えてねぇのか。大丈夫。そんなことはしねぇよ」

そう言っておじさんは、こっちに向き直った。

「嬢ちゃん、俺のパーティのレべリングに付き合ってくれねえか？もちろん、俺らも嬢ちゃんのレべリングを手伝うし、追加で報酬も出す。このままじゃ、嬢ちゃんも俺らもろくにレべリングできないだろ」

うーん。魅力的な提案ではある。むしろ、レべリングできて報酬まで、というのは貰いすぎな気もするけど。

「わかった。手伝うよ。私もこのままじゃどん詰まりだし」

「よっしゃ！　助かるぜ。俺はガンツ。それと、おーい、お前ら！」

おじさんが声をかけた方にいたのは、三人の男女。

「おい、リーダー。もう少し絵面を気にしろ。遠目から見たら犯罪者だぞ。お嬢さん、はじめまして。俺はクロという」

盾を担いでいる黒髪の青年。昨日遠目で見ていたプレイヤーの一人だ。

「かわいいお嬢さんね。私は魔法士のメイよ」

杖を持った赤い髪の女性。まさしくお姉さんという風貌で、自然に私とガンツの間に腰掛けた。

「あっ、えーっと、シロです… よろしくお願いします…」

修道服の気弱そうな少女。年はこの世界の私とあまり変わらないだろう。顔はフードでよく見えないが、短めの白い髪がフードから溢れている。

そこに、大きな剣を持ったガンツを入れて四人。バランスの取れたパーティ構成だ。

「お前らも話は聞こえてただろ？　この嬢ちゃんをパーティに入れてもいいか？」

「別に構わないが、お嬢さんはいいのか？」

「むしろ願ったり叶ったりよ。私はシエル。よろしくね」

「よろしくね。シエルちゃん」

「よ、よろしくおねがいします」

こうして、私の臨時のパーティ加入が決まったのだった。

＊＊＊

街を出てしばらくすると、案の定ウサギの群れがやってくる。今回は前回より少なく、百羽くらいだ。まだこの場所に戻ってきていないのだろう。結構遠くまで逃げてたしね。

「マジで来やがった。戦闘準備！」

それと同時に、四人が私を守るように展開する。

「嬢ちゃんはしばらく俺らの中心にいてくれ。ヘイトの基準がわからない以上、下手に動かれると困る」

出発前にそういわれてしまったのだ。渋々、五分ほど待機する。その間は四人の撃ち漏らしを狩ったりしていたのだが…

「嬢ちゃん！　こいつら嬢ちゃんに恨みでもあるのか！？」

そうガンツが泣き言を言うほどに、ウサギは私しか狙わない。どれだけ瀕死の重症でも私に突貫してくる。

「よし、このまま俺らは嬢ちゃんを守る。嬢ちゃんはいけるか？」

「いつでも」

「よっしゃ、MP切れるまで狩り続けろ！」

一度に千羽も来なければ、ウサギなんか敵ではない。初心者用の剣を振り回し、奴らを骸に変えていく。元々、剣を数回降っただけで倒れるようなモンスターだ。集団でリンチされなければ負ける要素などないのである。

そうして、十分が経ち…

「お疲れさん」

ウサギは全滅した。その数二百十四羽。私どれだけウサギに狙われてるんだ…

「お嬢さん、狙われすぎでは？」

「途中で増援が来た時は焦ったわ。MPもスッカラカンよ」

「回復も打ち止めです…」

「あはは…」

パーティ機能の一つ、経験値共有で全員相当レベル上がったようだ。

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パーティメンバー

・ガンツ　lev8

・クロ　　lev12

・メイ　　lev14

・シロ　　lev10

・シエル　lev5

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レベルが四人よりも上がりにくいのは、種族の違いと最初の方にほとんど攻撃しなかったためだろう。

そしてさあ帰ろうとした時、

「何か聞こえないか？」

クロが何かに気づき、それに釣られてシロが足を止めたその瞬間、

金属を擦り合わせたような不快な音が上から響いた。

あまりの不快感に痛くなる頭を抑え、見上げたそこに、奴はいた。

「え？」

硬質な鱗とギラリと光る牙。大きな羽を動かし、空中に静止しているのは

「ドラゴン…」

なんで？こんな初心者フィールドにこんな奴がいるの？

ドラゴンは私を見据え、ゆっくりと地面に着地する。そして、もう一度咆哮した。

＊＊＊

今日、この日。

ここが最大の転換点だったのだろう。この世界を正しく世界と認識し、私が彼らとの交流を始めるまで、

あと七日。

＊＊＊

ドラゴン

数十年に一度目撃されるかどうかと言う希少性から、その存在を疑うものも多かった幻の種族。しかし、竜姫の存在が世に知れ渡り、それと同時に我らと交流するようになる。

普段は温厚で余程のことがなければ攻撃してくることはない。しかし、その怒りに触れれば最後、国ごとこの世から存在を抹消されるであろう。かの邪竜大戦初期のように。［王立図書館蔵『種族図鑑　その一』より抜粋］