悪魔祓いシェーマスの業務日誌【連載版】

Real 訪問者

　目を覚ますと、そこはいつもと変わらない事務所の中で。

　ぼんやりした頭で周囲を見回すうちに、俺は自分が居眠りをしていたことに気が付いた。

　随分と長い夢を見ていた気がする。心が妙にかき乱され、何とも言えない気分がする。

　ふと自分の手に視線を落とす。物理的には汚れていないものの、この手で一体何人の人間を殺してきたことか。

　呪われた自分の手に息を吐きかけて、俺は立ち上がる。とりあえずやることをまとめて、一つずつ片付けていく前に。コーヒーか水でも、一杯飲んでおこう。

　そう思い、居住スペースに向かおうとしたのだが。背後で扉を叩く音がして、俺は立ち止まって振り向いた。

「どうぞ、お入りください」

　声をかけると、扉が開いた。一体どんな客が来たのだろうと、俺が顔を上げると。

「……」

　そこには、蒼い髪とオリーブ色の瞳をした、一人の少女が立っていた。

　リイン・インソード。かつて俺が愛し、そして殺した、ルイン・インソードの妹。

　なんで彼女がここに。驚きに目を見張り、言葉を失う俺に対し。リインは事務所の中をぐるりと見回すと、俺に向かって言った。

「シェーマス、邪魔するぞ」

「あ、ああ」

　俺が頷くと、リインは事務所の中に踏み込んできた。興味深そうに視線を動かしながら、来客用のソファーに腰かける。

　昔の夢を見た直後に、リインが尋ねてきたのは、何かの因縁か。とりあえず俺は、当初の目的通り居住スペースに向かうと、マグカップに二人分のコーヒーを淹れて事務所へと戻る。

　片方はリインの前に置き、もう片方は手に持ったまま、俺は彼女の正面に座る。

「……どうしたんだ、一体」

　コーヒーを一口飲んで、乾いた声で俺が言うと。リインもカップを手に取って、俺の問いに答えた。

「別に。何となく、だ」

「……は」

　きょとんとする俺の前で、リインはカップに口を付けてコーヒーを啜る。その仕草が、かつてのルインに重なって。俺はしばし硬直してしまう。

　何となくで、仇の事務所を訪れたりすることがあるだろうか。絶対に何か、目的があるはずだ。それを見極め、対処しなければ。

　精神を警戒態勢に切り替える俺をよそに、カップから口を離したリインは微笑んだ。

「美味しいな、このコーヒー」

　やはり、何かがおかしい。今まであれだけ、俺に殺意を向けて来たリインが、俺の淹れたコーヒーを飲んで、微笑んでいるなんて。

「何か、あったのか」

　震える声で俺が訊くと、カップを置いたリインは、少しだけ目を伏せた。

「いや……ただ少し、昔のことを思い出して」

「……」

「姉さんが死んで、六年になるな」

　昔を懐かしむように、リインは俺に言った。彼女も俺と同じく、過去の夢でも見たのだろうか。

「お互い変わったな、シェーマス」

　六年の月日が流れる間、色々なことがあった。全てを失った俺は、潜りの悪魔祓いとして依頼を受けるようになり。リインは俺への憎悪を糧に、一級悪魔祓いとなった。

　俺は老けたし、リインは背も伸びて強く美しくなった。彼女の言う通り、お互い随分と変わったものだが。

　それでも根幹にある想い、ルインの記憶は何も変わることが無い。三人で過ごしたあの日々も、俺の愛も罪もなにもなかも、決して変わることはないのだ。

　だから。俺はコーヒーをもう一口飲むと、カップを置いてリインを真っ直ぐ見つめて言った。

「……俺を、殺しに来たのか」

　リインにどんな事情があるかは分からないが。突然の訪問におかしな態度、わざわざ昔の話を持ち出したことから。目的があるとすれば遂に決意を固め、全てをぶつけにきたのではないだろうか。

　だが俺のそんな至極真面目な考察に対し、リインは一瞬だけ驚きを顔に浮かべてから、諦めたように首を横に振った。

「それも、いいかもな」

「……」

「シェーマス、私はお前が憎い。出来ることなら、殺してやりたいくらい憎くて。そのためにお前と同じ一級悪魔祓いになって、ここまで来たんだ」

　懐かしむように、同時にどこか寂しそうに言いながら、リインは俺から視線を逸らし、事務所の天井を見上げた。

「だけど同時に。お前と姉さんと一緒に過ごしたあの三年間が、私の人生の中で一番幸せだったんだ。もう二度と、戻ることはないけれど。思い出は今でもずっと、私の心の中に在る」

　胸に手を当てて、リインは目を閉じる。心の中の大切な記憶の存在を、はっきりと確かめているかのように。

　やがて目を開いたリインは、オリーブ色の眼差しを、真っ直ぐ俺に向ける。

「お前を殺したい、殺したかったよ、シェーマス。今までも、これからも、ずっと」

「それは……」

「でも……最後に、もう一度会いたいと思うのもまた、お前だったんだ」

　最後。その言葉の意味を問い詰める前に、リインは立ち上がって俺にまた微笑む。

　まるで死に逝くみたいじゃないか。あまり似てはいないのに、どうしても愛する女の面影を感じるその微笑に。俺が言葉を失っていると、リインはくるりと俺に背を向ける。

「次に会った時は、必ずお前のことを殺す。約束だ、絶対に」

「リイン―――」

「……さようなら。どうか、元気で」

　微かに願うように、リインは笑顔で俺に言って。俺に背を向け、伸ばした手も顧みず。事務所の出入り口から出て、そのまま去って行った。

　何で俺は立去るリインを追いかけなかったのだろうか。追いかけてその腕を掴み、言葉の真意を問わなかったのだろうか。

　過去の罪がそうさせたのだろうか。現在の油断がそうさせたのだろうか。分からない、俺自身分からないが。ただ一つ言えるのは、俺はあの時リインを追いかけるべきだったということだ。

　思考を放棄するのは、死と同義だと知っている癖に。あの時俺の思考は痺れて、迷いと躊躇に支配され、立ち上がることすらできなかった。

　いつも、いつだって。俺の人生は、後悔の積み重ねだった。気づいた時にはもう手遅れで、どうしようもなくなっているのだ。

　今も、この先も、これからも、ずっと……。

　リインが去ってから数日後。ガーエルン帝国との戦場に、蒼の聖女が姿を現したと、新聞が大々的に報じた。

　蒼の聖女の伝説は、さすがの俺も知っている。この国が危機に陥るたびに現れ、救済をもたらすとされる伝説の聖女。

　俺が生まれる少し前に現れたと耳にしたこともあるが、単なるおとぎ話に過ぎないと思い、気にも留めなかった。

　だが新聞によると、ガーエルン帝国との戦線に現れた蒼の聖女は、その圧倒的な力を持って敵をなぎ倒し、劣勢だった戦況を瞬く間に覆したというのだ。

　当然のことながら、国中は歓喜に湧き、皆が口々に蒼の聖女の活躍をたたえた。新聞には毎日のように彼女の雄姿が載り、写真でも分かるその美しさに、誰もが息をのみ手を叩いた。

　だが俺は新聞に載った、蒼の聖女の姿を見て。あの時のリインの言葉の真意にやっと気づいたのだ。

　俺の事務所を訪れた時点で、リインは覚悟を決めていたのだろう。だからあんなことを言って、返事を待たずに去ってしまった。

　掲載されていた写真に写る、蒼の聖女の姿は。リイン・インソードに瓜二つだった。

　瞳の色こそ、髪と同じ蒼へと変化していたものの。長さも顔立ちも背格好さえも、全てリインそのものだった。

　彼女に何があったかは、悪魔祓いとしてすぐに想像がついた。教会がリインに何らかの魔術的儀式を施して、彼女を蒼の聖女に変化させたのだろう。

　今のところ蒼の聖女は、その圧倒的な力を持って勝利を積み重ねているが。全てが片付いたとしても、教会は「彼女」を見逃すとは思えないだろう。

「……クソッ」

　ぐしゃぐしゃと新聞を握りしめて、悪態をついても。もはやすべては手遅れで、どうにもならないことだった。

　俺は馬鹿で愚かで役立たずだ。結局救いたい人間は、誰一人だって救うことが出来やしない。

　薄暗い事務所の中で、汚れた瓶から粗悪な酒をあおりながら、俺はぼんやりと天井を見上げる。蒼の聖女の記事を読んでから、仕事をする気も起こらず、事務所はずっと締め切ったままだ。

　スアンとイエナが尋ねてきたが、すぐに追い返した。二人とも心配そうな顔をしていたが、今は放っておいてくれと言った。

　何もできずに、ただ自分を責めて。情けなくて、死にたくなる。

　ほとんど酒だけ摂取して。ぼんやりとした意識の中で昼夜を繰り返す生活を、一体どれだけ続けただろうか。

「―――、―――」

　誰かが呼ぶ声が聞こえて、俺は重いまぶたをゆっくりと押し上げる。

「―――マス、シェーマス！」

　ぼやけた視界が落ち着いてくると、目の前にいるのがスアンだということが分かった。少し落ち着きのない様子で、手には新聞を持っている。

「……スアン」

「よかった、生きてた……」

「放っておいてくれと、言っただろう」

　投げやりに言う俺の頬を軽く叩いて、スアンは手に持った新聞を差し出して来た。

「そういうわけにもいかなくてね。理由は聞かないけど、君がおかしくなったのは『蒼の聖女』の記事を読んでからだろう」

「……」

「その、蒼の聖女について最新情報が入って来た。ガーエルン帝国が、降伏を認めたらしい」

「……何だと」

「先日無事に終戦協定が結ばれてね。外じゃ連日のお祭り騒ぎだよ」

　スアンはそこで一度言葉を切り、差し出した新聞に視線を落とす。

「で、だ。戦争が終わった以上、『蒼の聖女』はもう不要だ。だから聖貴教会は―――彼女を処刑するらしい」

　新聞の一面には、鮮やかな青色の大きな文字で、見出しの一文が載っていた。

　救国の英雄『蒼の聖女』に感謝を。その下に、添えるように一文。

　己の命は、マルガリアの為に。

「……シェーマス」

　目をカッ開いて、新聞を読む俺に対し。スアンは少し呆れた顔をしながら言った。

「君は、本当にこのままでいいのか？」