悪魔祓いシェーマスの業務日誌【連載版】

File4 儀式

　以前、この部屋は暖かく心地の良い、子供部屋だったのだろう。

　だが今は荒れ果て、破け綿の出たぬいぐるみが床に転がり、ドレッサーの鏡はひび割れ、歯の欠けたオルゴールが不愉快なメロディーを垂れ流している。

　もっともこのぐらいなら、悪魔が憑依された人間のいる部屋としては、よく見るレベルと言えるのだが。

　部屋の中央に置かれた、天蓋付きのベッド。そこにこの部屋最大の異常があった。

　ベッドの上にはシルクのネグリジェを身に着けた、一人の少女が横たわっていた。それだけならいいのだが、問題は少女がとっくに死んでいるということであり。

　かけられているはずの腐敗防止の魔術は、とっくにその効果を失って。死肉は腐り虫が湧いて、耐え難い異臭を放っていた。

　あれがメグ、いや、かつてメグだったものなのだろう。伯爵が愛した娘の成れの果て。可愛かったのであろう娘も、今やただ崩壊していく腐敗物に過ぎない。

　だが。メグの死骸に、代替のフランボワーズは憑依していなかった。メグの死骸があるのは僥倖だが、リインの話からすでに「代わっている」とは思っていた。

　ベッドの手前に置かれた、一人掛けの椅子。そこにフランボワーズは座っていた。傷んだ声帯から発せられる、調子の狂った歌を口ずさんでいる。

「……フランボワーズ」

　俺が名前を呼ぶと、フランボワーズは歌うのをやめた。

「おじさん。どうしてここに？」

「お前を、祓いに来た。代替のフランボワーズ」

「……わたしはそんな名前じゃないよ。わたしは」

　染みだらけのドレスの裾を持って立ち上がると、フランボワーズはゆっくりと振り向く。

「メグ。メグ・グルスシルフだよ」

　右目の眼窩から垂れた眼球、腐ってびっしりと蛆の湧いた頬。陥没した頭からは、血の気の無い脳みそが覗いている。

「ひっ……う、おえええぇぇぇ……」

　背後でメイシーが息を飲んで、そのまま嘔吐する音が聞こえた。無理もない、俺もこの悪魔に初めて挑んだときは、同じような反応を示したものだ。

　代替のフランボワーズは、死体に憑依させる悪魔だ。憑依すると依り代となった死体の生前の行動を模倣し、召喚者の望むままに動くようになる。

　それだけならいいのだが、問題は憑依している間も依り代の腐敗が止まらないということで。ある程度腐敗が進行すると、フランボワーズは取り入った召喚者に新しい依り代をねだるようになる。

　拒否した場合、フランボワーズは召喚者に牙をむくのだが。大抵の召喚者はフランボワーズの要求を受け入れ、新たな依り代、つまり新たな死体を用意することになる。

　伯爵もその道を辿ったのだろう。崩壊しているとはいえ、目の前のフランボワーズには、街で見かけた行方不明の貼り紙にあった、少女の面影がどことなくある。

「お前はメグじゃない。無関係な少女の死体に憑依した、胸糞の悪い悪魔だ」

　ナイフを構えて、俺は真っ直ぐフランボワーズと対峙する。厄介な悪魔だが、祓うこと自体はそこまで難しくない。

　臨戦態勢を取ったことにより、フランボワーズも俺が本気で祓うつもりだと気づいたのだろう。

「おじさん、メグに酷いことするの？」

　少女のものとは思えない、冷たい声と共に。腐敗した肉体の周囲に、見えない障壁が現れる。

「やだ！やめてよ、やめてよ、ヤメロ！」

　フランボワーズが叫ぶのと、俺が防壁の文言を口にしたのは同時のことだった。

　フランボワーズの一声によって、部屋の壁に亀裂が走った。部屋全体が震えて軋み、立っているだけでも苦労する。

　が、防戦一方というわけにもいかない。防護壁を張りつつ、俺は障壁を解除するための文言を唱える。

「ツッ―――」

　文言を受けたフランボワーズが、よろめくのが分かった。ナイフを振って、そこにすかさず突破の文言を叩きこむ。

「ぐ―――ぎゃあッ」

　突破の文言により、障壁が破られるとともに、フランボワーズの肉体が後方に吹っ飛び、ベッドの上を通り抜け、奥の壁へと叩きつけられる。肉片と数匹の蛆が飛び散ったが、俺は気にすることなくナイフを振るい続ける。

「ヤメロ！ヤメロ！」

　叫び続けるフランボワーズに、俺は拘束の文言を叩きつけると、メグの死体があるベッドへと駆け寄る。

　後はこの死体を使って、とどめを刺すだけなのだが―――。

「……やめろ」

　俺がメグの死体にナイフを向けた時。背後から低い男の声が聞こえた。

「メグから離れろ」

　ナイフを振る手を止め、俺が振り向くと。

　そこにはガウンを羽織った一人の男がいた。男の手には短剣が握られており、短剣の刃は真っ直ぐ、メイシーの喉へと向けられていた。

「キップリング、さま……」

　キップリング。名前を呼ばれた男は、伸びたぼさぼさの黒髪を振り乱しながら、血走った目で俺を睨みつけた。

「この女を殺されたくなければ、今すぐメグから離れろ。そしてこの城からとっとと立ち去れ」

「……キップリング伯爵」

　内心で湧き上がってくる動揺を抑えつけて。俺は冷静を装って、静かに言った。

「あれはメグじゃない。あなたも分かっているはずだ」

「うるさい！」

　黄ばんだ歯をぎりぎりと軋ませながら、キップリング伯爵は短剣を持った手を不安定に動かす。何度か刃先がメグの首筋に触れ、微かな傷をつけるのが恐ろしかった。

「私の可愛いメグが、井戸なんかに落ちて死ぬはずがない！メグは、メグは今でもそこにいる！」

「おとうさま、おとうさま……」

　背後で拘束されている、フランボワーズが悲し気な声を上げた。今すぐにでも黙らせてやりたいところだが、それが出来ないのがもどかしい。

「キップリングさま……どうか……どうか目を……」

　震えながらも、キップリング伯爵を説得しようと言葉を紡ぐメイシーに、俺は素早く目配せをする。

　何を言っても無駄だ。完全に正気を失っている。彼は完全に、あの動く死肉を自分の娘だと思っているのだ。

　この部屋に入る前なら、知らん振りをして立ち去ることもできたが。この状況で、フランボワーズを放置することは出来ない。一度儀式に失敗した悪魔は、より狡猾で強力になるからだ。

　かといって強引に突破しようとすれば、メイシーの命が危ない。既に数人の少女に手をかけているのだ、殺人に対する抵抗感なんて微塵も持ち合わせていないだろう。

　万事休す。俺は静かに、キップリング伯爵のことを睨みつけた。

　こうしている間にも、フランボワーズにかけた拘束の文言は弱まっていっている。時間が無い、すぐに次の行動を決めなければ。

　悪魔を優先するか、依頼人を優先するか。俺はそっと目を閉じ、息を吐き出した。

　そんなもの、決まってるじゃないか。

「―――無様だな、シェーマス！」

　覚悟を決めた、俺が目を開き。行動に移ろうとしたその瞬間、聞き覚えのある声が聞こえた。

　揺れる蒼い髪、オリーブ色の瞳。強気な笑みを浮かべながらも、一切手を抜くことはない。

　キップリング伯爵の背後に姿を現したリイン・インソードは、彼の首を素早く絞めると、よろめいたところで短剣を持った腕を掴み、容赦なくへし折った。

「げほっ……な、なにをす―――グアアアアァァァァッ！」

「何か隠してるんじゃないかと思って、尾行して正解だった。全く、この程度のことで追い詰められるなんて、元一級悪魔祓いが聞いて呆れる」

　床に落ちた短剣を蹴り飛ばし、キップリング伯爵の脇腹に蹴りを叩き込みながら、リインは驚きに目を見開く俺に向かって叫ぶ。

「何をやってるんだ、シェーマス！早く祓え！」

「……ああ！」

　リインの言葉に俺は頷き、フランボワーズへと向き直る。

　中級悪魔である代替のフランボワーズを祓うには、弱点を突いた儀式を行う必要があるが。

　フランボワーズの弱点は、所詮オリジナルの摸倣に過ぎないということ。つまりそれを否定し、オリジナルの権威を示せば、簡単に祓うことが出来る。

　通常の場合は、元となった人物の肖像画などを使うのだが。今回の場合はもっといいものがある。

　目の前のベッドに置かれた、メグの成れ果て。俺はナイフを振るい、本物のメグの死体に文言をかける。

　すると腐っていた肉が元通りになりはじめ、汚れ果てたネグリジェも綺麗になって行く。

「ア……ア……」

　一見再生しているように見えるが、実際には肉に刻まれた記憶を幻覚として投影し、巻き戻しているだけだ。だがお粗末な摸倣を得意とする悪魔には、オリジナルの美しく可愛らしい姿は、非常に刺激が強いものである。

　拘束の文言が解かれると同時に、フランボワーズが揺らぐのが分かった。そこに素早く、分離の文言を叩きこむ。

「ヤダ、ヤダ……アアアァァァッ！」

　滞りなく、分離したところで。退散の文言を叩きこむと、フランボワーズが霧散したのが分かった。

　儀式完了。俺はナイフを下げて、額の汗を拭う。目の前の本物のメグは、元の死肉へと戻っていた。

「ありがとう、リイン。助かった」

　振り向きながら俺が言うと、キップリング伯爵を叩き伏せていたリインは、腕組みをしながら鼻を鳴らした。

「腕が落ちたんじゃないか、シェーマス」

「……そうかもな」

　そう言って俺が少し笑うと、オリーブ色の瞳に睨みつけられた。

「後のことは私がやっておく。お前はこの女を連れてさっさと立ち去れ」

　気の済むまで俺を睨んだ後、リインは床にへたり込んでいるメイシーを顎でしゃくった。俺は頷き、メイシーに手を差し出す。

「立てますか？」

「は、はい……あの」

　俺の手を取って立ち上がりながら、メイシーは倒れて伸びている伯爵に視線を向ける。

「キップリングさま……彼は一体、どうなるんでしょうか」

「悪魔召喚及び誘拐と殺害の罪で、良くて一生監獄、悪くて死刑だろうな」

　俺の代わりに答えたリインに、メイシーは一瞬だけ否定するような顔をしてから、すぐに目を伏せて疲れ切ったように息を吐いた。

「そう、ですか……」

「ああ。いくら動機が悲劇的とはいえ、無関係の少女が犠牲になってるんだ。自分のやったことの報いは、しっかりと受けるべきだ」

「……」

　リインのその言葉は、半ば俺に対して向けられているような気がした。

　だから俺はメイシーの背中を優しく叩き、逃げるように部屋を出た。

　最後に一言、振り向かずに。

「……またな」

　小さく呟いて、俺は弱り切ったメイシーを気遣いながら城を後にした。

　リインから返事はなかった。彼女が何か言ったとして、俺にはきっと聞こえなかった。

　キップリング伯爵と、メイシーの関係がそうであったように。俺とリインの関係もまた、一言では言い表せないものだ。

　いつか絡まった糸がすべてほぐれる日が来ることを望みながらも、そうするには断ち切ってしまう以外にないと、心の何処かでちゃんと分かっているつもりだ