ドラゴンベインの英雄

【２話】まずはお友達から！

　地下深くの岩石層をくり貫いて作られた寝室は、とても居心地のよい空間だった。

　天井が高くて、広々としている。地下の息苦しさを感じさせない。

　——さて、家で僕の帰りを待っている父さん、母さん。

　僕は竜の巣穴に迷い込んでしまいました。そして、大人の階段を駆け上がろうとしています。

「私の何が不満なのだ？　なぜ拒絶する？　私とルーファでは不釣り合いか？　それとも⋯⋯他に好いている女がいるとでも言うのか？」

　僕とベアトリアの押し問答は際限なく続く。全裸の美女が僕を睨んでいる。

　——めっちゃ怖い。

　裸の女性がこんなに怖いとは思わなかった。距離をジワジワと縮められている。逃げ場はない。

「服を引っ張らないでよ。ちょ、ちょっと！　それは駄目！　腰のベルトを取らないでよ！　返して！」

　僕はベッドの上にいる。ベアトリアが服を脱がせようとしてくるので、抗っている。

　世の男子は羨ましいと思うシチュエーションかもしれない。

　実際に体験してみればいい。恐怖しかないよ。

「何もかもが性急すぎる！　心の準備ができないよ!!　僕は君の名前くらいしか知らない。急にそんなことを求められても……、普通は困惑する。納得できないよ⋯⋯」

「納得？　よかろう。分かった。いいだろう。何を教えればいい？　聞きたいことがあれば質問しろ。私は竜婚の儀式を手早く済ませてしまいたい」

「まずそれ！　竜（・）婚（・）の（・）儀（・）式（・）って具体的には何なの？」

「性（・）交（・）渉（・）に決まっているだろう」

「⋯⋯⋯⋯子作り？」

「逆に問うが、交尾以外の何を考えていたのだ？」

「⋯⋯あ⋯⋯そう⋯⋯」

　僕は紅潮した頬を隠そうと顔を背けた。ベアトリアの堂々とした態度に負けて、言い返せない。どうしよう。

「ふむ。やはり性行為（セックス）の知識がないのか？」

「親から聞いているよ。その辺の性知識くらいはある」

「恥ずかしがる必要はない。私も初めてだ。だが、上手くやってみせよう。ルーファは服を脱いで、天井を見ていればいい。あとは私の方で済ませておく。私に身を任せるだけでいいのだぞ」

「……えっと。え……っと……。それ本気……？」

「何度、同じ事を私に言わせる気だ？　戯れているように見えるのか？」

　ほんの少しだけ生じた隙。その瞬間、僕はずり下げられたズボンを腰まで戻す。あとはベルトを取り返さないと。

「やれやれ……。他のドラゴンなら、今ごろは衣服を剥ぎ取って組み敷かれているところだぞ。ドラゴンは堪え性がない生き物だ。問答無用で手篭めにしてやってもいいのだがな」

「淑女的な対応を望むよ。それで、どうして僕なの？」

「ドラゴンは性格や外見で伴侶を決めたりはしない。私はルーファに魅入ってしまった。本能には抗えぬ。どんな手段を使ってでも私はルーファを手に入れたい」

　説明になっているようで、説明になっていない。

　絶世の美女が口にすると格好がつく台詞だ。だけど、意味をかみ砕くと性犯罪者の犯行動機と差異がない。

「さっき、ドラゴニュートの話を僕にしてたよね。ドラゴンは伴侶とするヒュマを種族変異させるって……」

「肉体の交わりは魂の結びつきを強める。竜婚の儀式で、精神に竜魂を注ぎ、身体に竜印を刻み、竜化を促す。ドラゴンの血族となったヒュマはドラゴニュートに転変する」

「小難しい単語が沢山並ぶ⋯⋯。もうちょっと簡単に説明してくれると助かるんだけど」

「ドラゴンは不老の種族だ。しかし、定命のヒュマは老いて死んでしまう。共に生きるためには種族変異を起こさねばならない」

「それって、つまり僕がドラゴンになるの……？」

「ドラゴニュートには人の姿のままドラゴンの角と翼、尻尾が与えられる。不老の存在に変わり、ドラゴンとの結びつきが強固となる。ドラゴンとドラゴニュートは一心同体の存在だ。片方が死ねば、もう片方も死ぬ」

　隣に座ったベアトリアは、僕の肩に手を乗せてくる。払いのける勇気はない。だけど、このまま流されるわけにもいかなかった。

「お触りだけにしてね。僕はまだ知りたいことがある」

「後で聞けばよかろう？　私の伴侶となれば無限の時間が与えられる。何を迷う？　ルーファに選択権はないぞ。たとえ拒絶したとしても、私には暴力という最終手段がある」

「——だったら、手っ取り早く暴（・）力（・）を使わない理由は？」

　身体を撫で回していた手の動きが止まる。僕からの問いかけで、ベアトリアは石像のように硬直した。

　意図的ではなかったが、棘のある言い方になってしまった。

　何が彼女の琴線に触れたのかは分からない。だけど、動揺しているのは確かだった。

「私なりにルーファの意思を尊重している。それだけだ。無理強いよりは合意を得たほうがよい。嫌われたり、憎まれたくはないからな」

　ドラゴンは傲慢な生き物と言われている。赤竜ベアトリアの乙女的な態度は、世間一般が思い浮かべる冷徹なドラゴンと一致していない。

　少なくとも僕の冷淡な言葉にたじろいだ。人間的な感性が彼女にはある。

　いざとなれば強引な手段を使うとベアトリアは言う。嫌がる僕を手篭めにすることも厭わないと⋯⋯。しかし、単なる脅しであるような気がした。

　寝室に連れ込まれてからもベアトリアは暴力を振るってこない。服を脱がそうとしたり、身体をベタベタ触るくらいだ。

　まあ⋯⋯、それはそれで完全なアウトな気はする。僕ってこれでも未成年だからね。

「相手の意思を尊重してくれるのは善い人だ。僕が好きなのは相手をそういう人かな」

　ベアトリアは苛立っているかもしれない。でも、僕に衝動をぶつけようとせず、説得を試みている。僕が頷かない限り、手を出してこない気がした。

「ルーファには好きな相手がいるのか？」

　やたらと探りを入れてくる。残念ながら僕はモテない。

「恋人どころか、友達だって１人もいない。引っ越してからは、村外れの山奥で両親と暮らしていたからね」

　ベアトリアは顔を綻ばせて満面の笑みを浮かべた。

「それは良いことだ。初恋の相手が私なのだから、私の伴侶となればいい」

「初恋の相手と言った覚えは……」

「今まで会ってきた女の中で、私以上に魅力的な女がいたか？　これから先、私以上の相手と巡り会える自信があるか？　やはり私が相応しい。私以外にいない。そう思うだろう？」

「口説かれるのは嬉しいかな。でも、答えは保留にさせてほしい」

「ルーファはドラゴンが嫌いか？」

「嫌ってない。僕は色々な種族の人と仲良くなりたい。皆で幸せになる。それがモットーだよ。だから、即答はできない。父さんや母さんと相談したい。それに結婚するなら、やっぱりお互いを知ってからだ。まずはお友達から始めてみない？」

「友達……」

「うん。僕はドラゴンと友達になりたい。プロポーズの返答は成年になったらするよ。ベアトリアは大人の対応をしてくれたから、僕も大人として気持ちに答えたい。あと１カ月で僕は成人年齢の16歳だ。それでどう？」

　アランベール王国は16歳で成人と見做す。成人年齢は種族や国家で異なるけど、ヒュマ族の国家では概ね16歳が成人年齢となっていた。

「父さんと母さんにだけ、ベアトリアを紹介させてほしい。今は竜狩りの時代だけど、僕の両親なら絶対に大丈夫。そこは僕が保障するよ」

「はたしてどうであろうな…⋯。教会はドラゴンに莫大な懸賞金を賭けているぞ。ドラゴンの巣穴を教えるだけで、農民が一生遊んで暮らせる報奨金が与えられる。たとえ血の繋がった両親でも信頼はできぬ」

「もし僕の両親が密告したのなら、僕を好きにしてもいいよ。望み通りにするといい。僕は快く受け入れる」

「ほう……。その言葉に二言はないな？」

「僕は父さんと母さんを信頼している。ベアトリアを誰かに売ったりはしないよ」

「よかろう。両親に相談すること、16歳になるまで待つこと。この２つの条件を飲めば、私の伴侶となることを受け入れる。異存はないな？」

「16歳になったら正式にプロポーズの返答をする。まだ答えは保留だよ」

「拒絶したときは、私がどういう行動をとるか……。覚悟を決めておくことだ」

「脅すのはダメ。好感度が下がっちゃうよ？」

「ふん。我が侭を聞き入れてやろう。16歳になるまでは待ってやる」

「これからよろしく。一時はどうなることかと思ったけど、話し合いで解決できて本当によかった。相互理解を深めていこう。もっとベアトリアのことを教えてくれる？　そして、ベアトリアも僕のことを知ってほしいな」

「知りたいのか？　だったら、服を脱げ。私の全て教えてやる」

「そっちじゃなくて、お互いの気持ち的な話だってば！　ドラゴンと仲良くなりたいんだ」

「肉体的な結びつきは精神にも影響を与えるぞ？」

「まずは精神面のお付き合いを希望かな。男女の仲になるのは、その後でいい」

「ルーファは変わり者だな。もしや女に興味がないのか？」

「僕は異性愛者だ。常識的に考えて、出会ったばかりの人と結婚できるはずがないでしょ。だけど、種族で差別したりはしないよ。ベアトリアがドラゴンだから拒絶してるわけじゃない」

「⋯⋯ドラゴン族に対し、融和的な思想を示せば、どのような扱いを受けるか。ルーファも知らぬわけではなかろう？」

「白竜大戦のこと？」

「そうだ。竜族は勇者との戦いに敗れた。ドラコニア連邦は崩壊し、戦争を生き延びたドラゴンも竜狩りによって数を減らしている」

「ドラコニア連邦の歴史は知っているよ。ドラゴンは沢山の国々を侵略した。世界統一を掲げて世界大戦を勃発させた。そして勇者達に敗れたことも……。でも、それは僕が生まれる前の話だ。大昔の出来事だよ。僕は今の話をしたい」

「ヒュマの寿命は短い。大昔と言い切れるのは短命種くらいだ。覚えている当事者達もいる。いや、むしろ世代を経ても同じやもしれぬ」

「そうかな？　だって、うーん。先祖っていっても曾祖父の代までいったら、他人みたいなものじゃない？」

「憎悪の歴史が子々孫々と語り継がれ、当事者以上に悪意を肥大化させることもある」

「過去よりは現在を、現在よりは未来を見て進むべきだよ。僕は前を向いて歩きたい。後ろを向きながら、前には進めない」

「その考え方は好ましいな。しかし、世の人々が全て同じ考えではないぞ」

「僕は頑固だからさ。世間の都合は関係ない。僕の行動理念にそぐわないなら、抗うまでさ」

「ルーファを手元に置いておけるのなら、不満はない」

　紆余曲折の話し合いを経て、僕とベアトリアは落とし所を得た。

　まずは「お友達」から始めるということになった。