前のエピソード――第14話

　マジックミラーと同じ仕組みなのか、バンの中から外の景色は見通せた。これは違法じゃないんだろうか、と不安になりつつも、もう乗り込んでしまったのでどうしようもない。落ち着かない気持ちを追い払おうと頭を振っていると、横でハンドルを握る白衣猫娘さんが笑った。

「にゃはは。心配してももう遅いよ。」

「あ、いや、皆さんを怪しんでいる訳では……。」

「目は口ほどに物を言う、って感じだねぇ。ボクはミヤコ、漢字とかは適当に考えていいよ。」

「わ、私は白川凛子です。」

「おっけ。リンコちゃん。よろしくねぇ。」

　妙に間延びした声はわざとなのか、それとも素なのか。最後に欠伸したミヤコさんの口からは犬歯が見え隠れした。

　一体この車はどこに向かっているのか、聞けないまま右折と左折を繰り返していく。質問はいつだってホップステップジャンプ、本命を聞くためには、簡単な質問で勢いづけるのがいい。私は車に乗ってから、不思議に思っていたことを尋ねた。

「あの、ミヤコさん。」

「何？」

「ここに来る時、ミヤコさんは運転されて来られたんですか？」

「いいや、後部座席にいたよ。」

　そう言って、ミヤコさんは親指で後部座席を指し示す。今は後部座席は倒されて、葵さんと司令官幼女が寝かされている。車の揺れで動かないように固定された二人以外には誰もいない。確かに、初めて見た時のミヤコさんは後部座席から降りてきていた。私が気になっていたのは、ちょうどそこだった。

「じゃあ、どなたかが運転されてここまで来られたんですよね？」

「そういうことになるねぇ。」

　私が言わんとしていることが伝わっているのか、ミヤコさんは顎を軽く撫でた。

「運転席には今、ミヤコさんがいます。では、その方はどこに行かれたのですか？」

「にゃはは。よく気がつくねぇ。恥ずかしがりやだから、今はここにいるよ。」

　ここ、の部分でミヤコさんは天井を指差した。ミヤコさんの言うとおりなら、今車の上にいる、ということなのだろうか。今、走っている車の上に？　信じがたい話ではあるけれど、葵さんの飛び抜けた身体能力を見た私は納得するしかなかった。葵さん位の力があれば、車の上に張り付くなんて簡単なことなのだろう。今も屋根上にいるであろう誰かにエールを送ってから、私は次の質問に移った。

「この車って、どこに向かってるんですか？」

「にゃはは。どこでもいいんじゃない？大事なのは誰といるか、だよ。」

「いや、今は別にそんないい感じの言葉を聞きたい訳じゃなくて……。」

「ま、着いてからのお楽しみ、ってことで。にゃはは、よろしくー。」

「分かりました……。」

　声こそ軽いものの、その奥には揺るぎないものがある。私はまだ信用されていないのだろうか。何にせよ行き先は教えてくれなさそうだ。諦めて、後部座席へと目をやる。葵さんの目が覚める気配はない。それでも、その胸は微かに上下していて、それを見るだけで少し安心した。