　歩いてから数十分ほど経った頃だ。遠くの方にランタンの様に温かく照らす光が視界に入る。その光を見たエルシーは頬を赤らめながら足早に駆け始める。

「あっ……ついた！　ついたよ！！」

　エルシーが足を止めた直後、彼女は両手を上にあげながら喜びを声に出していた。　

　マルチーズはエルシーの喜びを邪魔しないように配慮しつつ、ゆっくりと彼女の左半身の後ろから覗き見た。木々が無い開けた土地。そこに、木製コテージの様な建物が一定間隔をあけて規則正しく並んでいる。

　各々のコテージの窓から漏れ出す暖かな光に包まれてしまえば、先ほどまでの疲れは無くなるだろう。マルチーズはそんなことを思った後、エルシーの姿を数秒程度見つめる。左右に体を揺らしながら佇んでいるエルシーの瞳は空に浮かぶ星々の様に輝いている。

　年相応に笑うんだな、とマルチーズは感じながら彼女の横から去ろうとした。

　そんな時だ。エルシーは徐にマルチーズの顔を見つめて質問する。

「マルチーズさん。もしよければ、私の家に泊まりませんか？　

　マルチーズさんは私を助けてくれましたし夜遅くの森は危ないです」

「……お気遣いいただきましてありがとうございます。ですが……」

　エルシーからの感謝の意を表す厚意に対し、一瞬だけ心が揺らぎそうになる。

　マルチーズからすればエルシーの厚意は受け取って損が無い。

　だが、幼気なエルシーの目線に立つとマルチーズの存在は邪魔になる。というよりも、親御さんに迷惑がかかるというのが正しいだろうか。

　だが、それを話したところで彼女が理解できるとは思えない。

「…………分かりました。その厚意、ありがたく受け取らせていただきましょう」

「やったぁ――！　ありがとう、マルチーズさん！」

「別にそこまで喜ばれると先ほどの悩みは何だったのかと……すみまぜん、離してください」

「あっ、ご、ごめんなさい！　嬉しくてつい抱きしめすぎてしまいました……」

　エルシーから痛みを感じるほどの抱擁を受けた後、ジャンプをして両手から逃げ出し着地する。その姿を見たエルシーは目を輝かせながら「凄いです！　そんな風に飛べるんですね！」と喜びを見せる。

　どうやら、本当にねこという生物を知らないようだ。

「嫌（いや）な気分にさせてごめんなさい、マルチーズさん。そろそろ家に向かいましょう」

「分かりました。それではともに向かいましょう」

　一人の少女と一匹の猫は、ゆっくりと家へと向かっていく。

　夜遅くに戻った少女を心配する人は、誰一人としていなかった。

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