蘭学荒野の鎧武者

致命的な小技の応酬……良い……

　しまった。

　忍者はほぞを噛んだ。尾（つ）けられていたのか偶然かは不明だが、まさかこの場で昨日の蘭学女中（メイド）と再会するとは思ってもみなかった。

　しかも、しばらくの間は話を聞かれていたようだ。つまるところ、周囲への警戒を怠っていたことになる。

　どうしてそうなったのかは不明だが、一つだけ仮説は立つ。鎧武者だ。己は鎧武者の深淵に飲まれないよう、気を張っていた。つまり、集中力のほぼすべてをそちらに割いていたのだ。これでは、警戒が緩んでも不思議ではなかった。

「昨日は私と同じ枠だと思ってたけど、公儀ってんなら本気で行くわ。【ご主人さま】からも、言付かってるしね」

「その【ご主人さま】って方について、詳しく聴きたいでござるよ」

「させると思って？」

　蘭学女中が、小高い丘から飛び降りる。忍者はそこをめがけて手裏剣を放った。しかし蘭学女中は外衣（スカート）からほうきを取り出し、ぐるぐると回して全弾を弾き飛ばす。そして高さを感じさせぬほど優雅に、ふわりと地上へ着地した。

「ごきげんよう。忍者に……鎧武者様。今度こそ、二人まとめて素っ首頂戴いたしますね」

　丁寧さの中に残忍さを混ぜ込んだ一礼をして、蘭学女中が忍者を睨む。同時に、鎧武者をも牽制していた。

　どうする。忍者は考えた。鎧武者から流れて来るのは、敵対者への攻撃心だ。それは今のところ、己の方には向いていない。蘭学女中を、敵とみなしていた。忍者はこっそりと、息を吐いた。この事実は、非常に大きい。だからそこで、【心通し】を絶った。そちらにまで気を配っていては、戦にならない恐れがあった。

「鎧武者どのは下がるでござる！」

　忍者は叫び、クナイを手にして踏み込んだ。あまりの速さに、二人に見えるほどの踏み込みだった。蘭学女中はそれを、ほうきで受ける。鋼のぶつかる鈍い音。ほうきには一見なんの変哲もないが、鉄でも仕込まれているのであろうか。

「疾ッ！」

　クナイによる突きをカチ上げられた忍者が、今度はほうきにぶら下がるようにして蹴りを振るった。蘭学女中は、わずかに仰け反ってそれをかわす。忍者は勢いを使い、後方に回転しながら着地した。

「今度はこっちからよ！」

「一息ぐらいつかせて欲しいでござるな！」

　すると、今度は蘭学女中が突っ込んだ。忍者に息をつかせることもなく、蘭学脇差（ナイフ）二丁を手にして格闘戦に挑みかかる。これには忍者も、クナイ二本にて応戦した。

「ハッ、ホッ、フッ！」

「せいっ、やぁっ、はぁっ！」

　凄まじい攻防であった。互いに直線的な軌道をぶつけ合い、右が防がれれば左、左がさばかれれば右と、次々に相手の隙を突付き合う。

　無論、さばき損ねれば致命の技だらけだ。ゆえに両者は、汗を浮かべながら防ぎ合う。腕や鋼がぶつかる度に鈍い音や金属音が響き、さらに加速する。やがて攻防には、体術までもが混ざり始めた。

「イヤッ！」

　蘭学女中がスカートを翻し、回し蹴りを仕掛ける。攻防の中の呼吸の一瞬。忍者の意表を突いた、大技だった。しかもかかとからは殺意の光。からくり仕込みの、蘭学脇差だった。

「ちいっ！」

　しかし忍者もさる者である。尋常ならざる光を看破するや否や、素早くかがんで難を逃れた。しかもそのまま、蘭学女中の不安定な軸足へ攻撃を仕掛けたのだ。

「しゃあっ！」

　忍者はしゃがんだまま、小さく彼女の足を払う。蘭学女中の、身体が浮いた。忍者は身体を起こし、仕留めにかかろうとした。だが蘭学女中は、そのまま側転で間合いから遠ざかっていく。忍者は悟った。彼女はあえて、足を払われたのだ。

「やるわね」

「ナメてもらっては困るでござるよ」

　ほとんど互角。忍者は改めて、目前に立つ女中の腕前を認識した。五分身、五月雨手裏剣。そして【心通し】。幾つかの大技は未だに隠しているが、それらを駆使するには心身の負担が大きい。この女との戦いでは、いささか使いにくいものだった。結局のところ、大きく事態は――

「ぬんっ！」

　動かせない。忍者がそう考えていた矢先だった。二人の戦に、横合いから割り込む影があった。時代がかった大具足、幽鬼じみた陽炎、長さ四尺の十文字槍。大人しくしていたかに見えた鎧武者が、蘭学女中へと向けて槍を振るったのだ！

「ちょっと！？　戦いに割り込むなんて、無粋じゃないの！？」

　彼女はたまらず、槍をかわした。口ぶりでは文句を垂れているが、そのくせ忍者への視線は切っていない。仮に二対一となろうとも、戦う気は満々であると見えた。しかしそんな彼女に、追い討ちの銃弾が襲い掛かった。

「え、え！？　銃弾！？　背後から？」

　慌てて跳躍で回避する蘭学女中。戦への闖入者（ちんにゅうしゃ）は、先刻彼女が舞い降りた丘の上にいた。

「八十四番。貴女はそんなだから、いつまでも序列が末席なのです」

「八番様！？」

　蘭学機関銃を構えた、長い黒髪の女。その装束は、八十四番と呼ばれた娘とまったく変わらぬ蘭学女中服だった。