蘭学荒野の鎧武者

ジャンルの判断って、難しいよね

「た、助けてくれーっ！」

　蘭学荒野に、時ならぬ叫びが響き渡る。いや、ある意味では日常的な悲鳴であろうか。しかし、此度ばかりは様相が違った。逃げるのが一人ならば、追うのも一騎。しかも逃げる方は、筋肉質の体に直接蘭学武具を装備していた。すなわち強者――蘭学武装集団――の一般兵装だ。だが今、彼はべそをかき、息せき切って、たった一騎の戦士から必死に逃げ延びていた。

「ど、どうして、どうして……」

　混乱した頭で、兵士は考える。彼の頭は、決して優れていない。田畑を失って蘭学武装集団に入り、上役の言うままに弱者を虐げてきた。今回もそうだった。蘭学武装ジープに乗って弱者を追い回し、食料を奪うだけの簡単な作戦。そう思っていた。

　それが崩れたのは。彼は思い、後ろを見た。おお、幾度見てもその姿は変わらない。幽鬼じみた陽炎に、時代がかった大鎧。兜と面頬に阻まれ、表情さえも読み取れぬ。彼にはそれが、恐怖だった。

「はあ、はあ、はあ……」

　彼は気づかずして、涙をこぼしていた。もう限界だった。肺は爆ぜそうだし、足はとっくにもつれていた。しかし彼の頭は優れていない。その姿が、先刻まで自分たちが追い回していた相手の姿だとは、全くと言っていいほど思い至らなかった。

「ううっ！」

　もつれた足が、彼を地面へと転ばせた。ここぞとばかりに、馬が追い付いてくる。目と鼻の先に、恐怖の象徴が君臨してしまった。

「い、命だけは……」

　鼻水を垂らし、息も絶え絶え、股間からは小水をこぼしながら、彼は最終手段、命乞いに打って出た。だが、武者は意に介していない。無言のまま、彼が向かう予定だった方角を指差した。

「え」

「拠点は、あちらの方角か」

　武者は言葉少なに口を開いた。しかし嘘は許さぬという態度が、その口ぶりからにじみ出ていた。だから彼は、必死にうなずいた。そうすることで命が助かるのなら、魂だって差し出せる。そんな心境だった。

「そうか」

「はい」

　武者がじっと己を見る。だから必死に見返した。己は嘘をついていない。だから見逃してほしい。必死に思念を、伝え続けた。が。

「え」

　彼の視界が、突然高くなった。自分の力で、視野が動かせなくなった。ぐるぐると回る中、ようやく下の世界がが目に入る。自分の身体から、首が消えていた。武者の手には、四尺の十文字槍。

「あ」

　彼は現実を悟る。自分は、自分は――。それが最期の、彼の思考だった。

　＊＊＊

　穏やかならざる知らせが城塞の頂上、本丸に飛び込んできたのは、昼飯をたらふく食ったあとのことだった。

「なぁにぃ？　十番隊が戻って来ないだとぉ？」

「へ、へぇ。昼の点呼に現れず、半刻待っても戻ってきやしねえんでさぁ！」

「なんと」

　他九隊の頭目がどよめき、首領は怒る。彼らは、最近になって勢力を伸ばし始めた武装集団だ。迂闊に破れるようなことがあっては、他の連中にナメられてしまう。そうなれば、待ち受けるのは滅びへの一直線だ。故に、首領は情報を望む。

「よその連中か？　それとも愚民どもの反抗か？　調べをつけにゃあなるめえ」

「首領、その役目は私に」

「いや俺に」

　暗に偵察を出すと告げた首領に、頭目たちが口々に告げる。当然だ。彼らは砦を建築できる程度には安定を得ている。外部の敵が少ない以上、必然として敵は同輩となっていく。誰もが手柄を欲し、次なる首領への足掛かりを作りたがっていた。

　しかし、彼らが偵察を出す必要は皆無だった。

　バスン！

　力強く本丸の壁に突き刺さった矢。全員が身を固める中、頭目の一人がそれを引き抜き、確認する。彼は一応の嗜みとして、侍の文化にも通じていた。

「鏑矢……。敵襲か！」

　彼は気付く。それがかつての戦国の世、戦の発端を告げるものとして鳴らされた物であると。故に、真っ先に本丸から外へと身を乗り出し――

「ぐあっ！」

　いの一番に眉間を射抜かれ、絶命した。仰向けにすっ転び、血を流していた。その事実が、武装集団を現実に引き戻した。

「敵襲ーっ！」

「出会えーっ！」

「その前に敵勢を確認……なにいっ！？」

　頭目どもが騒ぎ立てる中、首領は冷静に外へと身を乗り出す。当然、蘭学兜（ヘルメット）と蘭学装甲服に身を包んでだ。そして、見た。

　敵はただ一騎、蘭学荒野に毅然と立っていた。幽鬼じみて周囲には陽炎をまとい、時代がかった大鎧を身に着けていた。乗騎も蘭学改造されたものではなく、生粋の日ノ本馬だった。

「敵は一人……押し潰せ！」

　首領は吠えた。吠えたが同時に、本丸のさらに奥、配下たちにも支給していない武器の隠し場へと飛び込んだ。彼は脇の下に、じっとりとした感触を得ていた。面頬と兜に阻まれた顔（かんばせ）を拝んでやろうとしたその時、得体の知れぬ恐怖に襲われたのだ。

「やられる……奴らは殺られる……。だが俺は……」

　必死に兵装を整える首領。彼の脳内には、己の生存のみが駆け巡っていた。