『罪なき魔力の増幅者(マナバッファー)』 ～勇者パーティから覚えのない罪を着せられ追放された俺、味方を強化してたスキルの真価に目覚め最強となる。「ところで勇者よ、あなたの悪事が暴露されてますが」～

第8話 勇者にならない？

「いやはや、娘を助けて頂いて本当にありがとうございました。なんとお礼を申し上げてよいのか……」

　耳長小人（ドゥリン）族の村の村長が、ぺこりとお辞儀をしてくれる。

　――耳長小人（ドゥリン）族の少女を助け出した後、俺とシャーリーは彼女を村まで送り届けたのだが、なんと少女は村長の娘だったらしい。

　村に到着して事情を話すなり俺たちは盛大に歓迎されてしまい、お陰で村総出のお祭り騒ぎになってしまっている。

　もう飲めや歌えやで、俺たち二人では食べ切れないほどの料理まで出してくれる状態。

　そんなおもてなしに対して、俺は嬉しくありつつも少し申し訳ない気持ちでもあった。

「俺は当然のことをしただけですよ。どうぞ、そんなにお気になさらないでください」

「そういうワケにはいきません。ワシら亜人と呼ばれる種族を命懸けで助けてくださる方など、そう多くはないのですじゃ。感謝してもし切れません」

「……世の中、まだまだ亜人や魔族を差別的に扱う人は多いものね。本当、反吐が出るわ」

　不快そうにシャーリーが言う。

　そういえば彼女も勇者パーティ時代には無益な殺生を好まず、魔族や亜人を積極的に庇うことで有名だったもんな。

　そのせいでカインと揉めることも度々あったとかなんとか。

　まあもっとも、俺も罪のない亜人や魔族を殺すなんて反対……というよりそれをやる奴の気が知れない。

　そんな風に思い、なんともモヤモヤしていると――俺が助けた耳長小人（ドゥリン）族の少女が、華やかな衣装をまとって現れる。

　ちなみに彼女の名前はラウハというらしく、ついひと月前に成人したばかりなのだそうだ。

　彼女は頬を赤らめたまま俺の前で膝を突き、

「先程は、お助け頂いて本当にありがとうございました。ご恩は一生忘れません、勇者様（・・・）」

「勇者……って、俺のこと？」

「はい。私にとってエルト様こそが勇者です。感謝の印として……私の勇者様に、この身を捧げたく存じます」

「……ん？　それってどういう――」

「エルト様、ぜひあなたに娘を嫁がせよう（・・・・・）と思っておるのですが、貰ってはくれませんかな？」

「ぶふぇ!?」

　村長の言葉に、思わず口に含んでいた飲み物を吹き出してしまう俺。

　嫁ぐって、俺のお嫁さんになるってこと？　なんで？

　心の整理が付かない俺とは対照的に、シャーリーはケタケタと面白そうな物を見る目で笑ってくる。

「あ～ら、よかったわねエルト。こんな可愛い娘さんを貰えるなんて、役得じゃない？」

「からかわないでくれよシャーリー！　大体、俺――というか俺たちはそんな悠長なことしてる場合じゃないだろ!?」

　俺は息を整えてラウハに向き直り、

「ラウハ、気持ちは嬉しいんだが……俺はキミを貰うことはできないんだ。わかってくれ」

「それは、どうしてでしょう……？」

「俺とシャーリーは、この国を出るつもりなんだ。実は色々あって、国内にいづらくなっちゃってさ。国境越えも安全とは言えないし、キミは連れていけない」

「そんな……」

「うむむ、それは残念ですじゃ……。しかしエルト様、いずれはこの国にお戻りになられるのですかな？」

「え？　まあ、いつかは戻ってきたいな……なんて……？」

「それでは、国にお戻りになった時こそ娘をお連れ下され。それまで、この子には待たせておきましょう」

　ん～？　俺にラウハを嫁がせないって選択肢はないのか～？

　参ったな……将来の結婚相手が決まってしまったような気分だ……。

　この国に戻ってきづらくなったというか……戻ってこなきゃいけなくなったというか……。

「…………それにしても、俺が勇者（・・）……か」

「エルト様……？」

「ああいや、すまない。ちょっと勇者って言葉に……抵抗を感じちゃってさ……」

　勇者――それは俺を陥れた勇者カインと同じ響き。

　その呼び名事態に悪い意味合いはないとわかっているのだけど……それでも、なんとも複雑な気持ちになってしまう。

「……ねえエルト、ちょっといい？」

「ん？　なんだシャーリー？」

「実は前にも言おうとしたんだけどね……あなた、本当の〔勇者〕になってみる気はない？」

「俺が……〔勇者〕に……？」

「うん、隣の国に行って〔勇者〕を目指すの。国に大きな貢献を果たした冒険者なら、出自を問わず〔勇者〕になる資格を与えられる。今のエルトだったら、それは十分に可能だと思うわ」

　――それは、これまで考えたこともない話だった。

　俺が、〔勇者〕に？

　これまでずっと、勇者パーティの一員になりたいと思って生きてきた。

　そう、あくまでパーティの一員。

　それが自分の限界だと、無意識に思っていたんだと思う。

　でも――そうだ、今の俺には【魔力増幅者（マナバッファー）】で増幅した力がある。

　やってやれないことはない――のかもしれないが……

「カインと同じ立場になることに抵抗があるのはよくわかる。でも、同じ立場に立ってこそ本当の意味でアイツを見返すことができる……そうは思わない？」

「！」

　シャーリーの一言にハッとする。

　そうか……カインを見返す、か……。

「……そうだな。確かに、いつか同じ立場になってあっと言わせるのも悪くない」

「じゃ、決まりね。村長さん、私たちは明日にでも村を出るので、どうか一泊だけさせてはもらえませんか？」

「勿論ですじゃ。本当ならずっといて欲しいくらいなのです。しかしエルト様が本当の〔勇者〕を目指されると仰るなら……ぜひアレ（・・）をお渡ししたい」

　村長は一度俺たちの前からいなくなると、どこからか一本の〝剣〟を持って戻ってくる。

「エルト様、どうぞこれをお持ち下され」

「この剣は……？」

「我が耳長小人（ドゥリン）族の村に古くから伝わる宝剣ですじゃ。この剣は古の魔力を帯び、使い手を厄災から守ると言い伝えられております。役に立つかはわかりませぬが、あなた様にこそ相応しいと思うのです」

「いいじゃない、〔勇者〕といえば剣！　これでエルトもだいぶらしくなる（・・・・・）でしょ」

　村長から剣を渡された俺は、それを鞘から抜いてみる。

　すると剣身には呪文のような文字がびっしりと刻まれており、如何にも古い時代に鍛えられた剣であることが一目でわかった。

「ありがとうございます、村長さん。大事に使わせてもらいます」

「ええ、ラウハの嫁入り道具に持たせるつもりでしたが、夢が叶った気分ですじゃ。いつでもその剣と共にラウハがいると思ってお持ち下され」

「アハハ……それは余計に大事にしなきゃですねぇ……」

　なんとも言えぬプレッシャーを感じつつ、俺は宝剣を腰に差す。

　そうして歓迎は続き、翌日俺とシャーリーは見送られるまま村を出たのだった。