『罪なき魔力の増幅者(マナバッファー)』 ～勇者パーティから覚えのない罪を着せられ追放された俺、味方を強化してたスキルの真価に目覚め最強となる。「ところで勇者よ、あなたの悪事が暴露されてますが」～

第2話 牢獄の中で

　――身に覚えのない罪を着せられ、薄暗い牢獄に繋がれてから早二日。

　俺は不衛生でボロボロなベッドの上で、ずっとうずくまっていた。

「どうしてこんなことに……俺は罪なんて犯してないのに……」

　なんとかして無実を証明しないと――

　でもこの状態でどうしたら――

　そんなことばかり考える。

　そもそも、どうして俺はなにもしてないのに証拠なんて出てきたんだ……？

　絶対におかしい。

　なにもかもが奇妙だ。

　誰かが、俺と陥れようとしてるのか……？

　でも一体誰が……。

「いや、今はそんなことはいい。とにかくこれからどうするか考えないと……」

　この牢獄から脱出するか？

　いや、そんなことをすれば自分が犯罪者だと証明するようなものだ。

　なら助けを呼ぶのはどうだ？

　俺にとって誰より頼りになる存在は――やはりニーナだろう。

　なんとかして彼女とコンタクトを取りたいが……いや、ニーナはカインに釘を刺されてる様子だったし――

「……思えば、ニーナと一緒に故郷を出てきてもう五年か」

　勇者パーティの一員になることに憧れて、ニーナと一緒に故郷を出て五年。

　必死に努力して冒険者としての格を上げ、英雄でもある勇者カインに認められるまでになって、自分のスキルを褒められた時は本当に嬉しかった。

　もっとも〔回復師〕として純粋に実力を認められたニーナと違って、俺がパーティに入れたのは〝前任者の〔魔術師〕〟が抜けた穴を埋めるって意味合いが強いものではあったけど。

　それでも、十分すぎるくらいにありがたかった。

　勇者パーティの一員になってからも努力と感謝を忘れたことはなく、少しでも腕を磨くために寝る時間も惜しんで魔術の訓練をして、パーティのためならどんな雑用でも進んでこなしてきた。

　そうして、少しでも足を引っ張らないようにしてきたつもりだったのに――

　それが、それがどうして――

　あまりにもやるせない気持ちで胸が溢れ返り、言葉が出なくなる。

　頭が真っ白になってしまい、再びうずくまって顔を下げる俺だったが――

「……ニャーン」

　ふと、動物の鳴き声が聞こえた。

　猫の鳴き声である。

「え？　この声は……ミラ？」

「ニャーン」

　俺が顔を上げると、牢獄の鉄格子の前に座る一匹の黒猫の姿。

　黒猫は鉄格子の間をスルリと抜けると、俺の方へ歩み寄ってくる。

「ミラ、お前どうしてこんなところに……」

「ニャーン」

　この黒猫の名前はミラ。

　俺が勇者パーティの一員になった後にどこからともなく現れ、とても俺に懐いてくれた不思議な子だ。

　あまりにも懐いてくれるので、俺はよく餌をあげたりなどして仲良くしていた。

　ミラは俺の膝の上に乗ると、その暖かな身体を丸める。

「ニャーン」

「アハハ、こんな場所までやって来るなんて、お前は本当に不思議な奴だな。……でもありがとう、ちょっと励まされたよ」

　俺はミラのふさふさな身体をゆっくりと撫でてやる。

　これも俺にとっては日課のようなものだったが……。

「……ごめんな、ミラ。もしかしたら、俺がキミをこうしてやれるのも最後かもしれない。俺は処刑されるかもしれないんだ。どうにか、無実を証明できればいいんだけど……」

　こんなことを言っても仕方ない。

　そうわかっていても、俺の口からは漏れ出るようにそんな言葉が出た。

　すると――その時である。

『――ごめんね、もうちょっとだけ待ってて（・・・・）』

　声が聞こえた。

　どこからか、女性の声が。

「え？」

　驚いた俺は辺りを見回してみる。

　だが当然周囲に人影などなく、ここには俺とミラしかいない。

「今のは……」

「！　ニャーン」

　ミラは何かに気付いたようにピンと耳を立てると、俺の膝から飛び降りる。

　そしてそのまま走り去り、またどこかへ消えてしまった。

　その直後――牢獄の入り口を空ける者の姿。

「……どうやらだいぶやつれたようだな、犯罪者」

「カイン……！」

　俺の前に現れたのはカインだった。

　俺は鉄格子に掴み掛かり、

「聞いてくれ、カイン！　俺は無実なんだ！　誰かが俺をハメようとしてるんだよ！」

「…………そんなことが、何故貴様にわかる？　それこそなにか証拠でもあるのか？」

「そ、それは……とにかくちゃんと裁判をやってくれ！　俺にだって弁明する権利はあるだろう！」

「ああ、それなんだがな……裁判は行われないことになった」

「は……？」

「貴様が私利私欲のために勇者パーティの名に傷を付けたのは、どうあっても許されることではない。そこで僕が直々に話をつけ、明日にもエルト・ヘヴンバーンの処刑が執行されることになったのだよ。喜べ」

「そ……そんな無茶苦茶な……！」

「安心したまえ、ニーナのことは僕がしっかり面倒をみてやるからさ。キミは――さっさと地獄に落ちるんだな、フハハハハ！」

「カイン！　待て、説明しろ！　カインッ！」

　高笑いと共に去っていくカインの後ろ姿。

　俺はそれを、必死に鉄格子を揺さぶりながら見ているしかできなかった。