第19話 ライバルあらわる⁉
次の日。
大魔堂学園の研究棟にて、女子小学生たちが、真っ白い部屋に集まっていた。
耐衝撃、対吸収、対魔力防壁諸々が壁や床に仕込まれた、テニスコートほどの大きさの実験室。室内に設けられた強化ガラス窓の向こうには、教師や研究者たちがいる。
彼らは、ブルマ姿の女子小学生を眺めるためにいるわけではない。
もちろん、模擬戦を観戦するためだ。
みもりたちは、ひらがなで名前が書かれたゼッケンをつけていた。
ゼッケンは魔力感知の糸で編まれたもので、ここに一定量の魔力を通せば別室に設置されたシグナルが『赤』になる。これで勝敗を競うわけだ。
ケルベロス相手に立ち回った、みもりたちは、いつもより注目されていた。
そして、みもりたち補欠組の正面にいるは、レギュラー組の三人。
真ん中のリーダー格である、「かい」とゼッケンをつけた子が鼻で笑う。
「はっ……お前たち、今日は負けないって顔だな」
茶色のセミロングの女の子で、負けん気強そうな顔立ち。
相対していたマキドが、涼しげに切りかえす。
「いい加減、レギュラーメンバーの席を返していただきます」
「ねーよ。お前たちがアタシたちの席を奪うことはぜったいにありえねー」
「ひょっとして、私を舐めてます？」
「舐めてねーよ。アタシはお前たちの力をきっかり把握しているぜ。なあミィ！ ファ！」
海衣は嘲るような笑みを浮かべながら、彼女の仲間に視線をやった。
「「その通りです、海衣お姉さま」」
顔そっくりの双子の少女が、一言一句たがえることなく同時に発音した。
二人は淡い紫色のボブショートヘアーで、人形のように表情が変わらない。冷たいを通りこして、もはや無表情な子たちだった。
「「妻夫木さまたちは、たしかにワタクシたちより優れています。ですが、ぜったいにワタシクたちに勝つことはできません」」
「そーゆーこった。アタシたちはこれっぽっちも舐めちゃいねーよ。むしろ、席を奪うつもりでいるお前たちのほうが舐めてるだろ」
海衣が睨んできたので、マキドは片眉をあげる。
「レギュラー争いなんて当たり前でしょう。競うのがイヤなら最初から勇者部に来ません」
「……その、勝って当然だというツラが気に食わねー」
「あなたは負けるつもりで戦うんですか？」
「いんや。お前たちに、アタシたちは負ける気がしねーよ。個人技で劣ってようがな」
「……はあ、どこかの誰かと似たようことを言いますね」
と、海衣が露骨に不機嫌な顔になった。
海衣は大事なものを奪われたかのような表情で、唇を噛んでいる。
ピリピリとした空気になったが、巾木姉妹は特に諫めようとせず、みもりがあわあわと落ち着かない表情でいて、リリカナが元気よく手を挙げた。
「はいはーい、海衣ちゃんに質問でーす！」
「……んだよ」
「最近、リリカナちゃんたちへのあたりが強くなーい？」
「補欠組が調子に乗っているのがムカつくんだよ」
「あはーっ、リリカナちゃんたちを舐めてないんじゃなかったのー？」
リリカナの探るような笑みに、海衣の瞼が痙攣したように震えた。
「「黒糖さま」」
「んー？」
「「ワタクシたちの戦場は、これよりはじまります。お控えください」」
無表情の双子姉妹がしずしずと頭を下げたので、リリカナはにこっと笑った。
「だねー、リリカナちゃん大人しく待ちまーす」
リリカナが後ろにさがると、ピリッとした空気が薄れる。
代わりに、肌がジリつくような緊張感が場におとずれた。
焼けつくような対人特有のこの空気にやられてしまい、試合には出ずに、もっぱらダンジョン攻略のみの冒険者も存在する。魔法や剣技が飛び交う戦場は、誰だって怖いのだ。
その意味では、この場にいる六人は素質があった。
あわあわしていたみもりも、いつしかまっすぐに海衣たちを見据えている。
海衣は望むところだといった様子でほくそ笑んだ。
「はっ、補欠組よ。旧部室棟に送りかえしてやるよ」
実験室にアナウンスが流れる。
『それでは模擬戦をはじめてください。なお、各々の成長データをとるのが目的のため、試合結果は評価に含みません』
と言われても、少女たちはもう知ったことではなかった。
「ま、負けないから！」「叩きのめしてやります！」「みんなで楽しくやろーねー❤」
問題児三人娘は、そう宣言した。
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