Electrical Eden

III 女帝

　朝から重たい気分だった。

　教授の消失が、思った以上にダメージだったのかもしれない。心の奥底に閉じ込めていた苦しみが触発されて、吐息も部屋に沈殿していく。未だベッドから離れられなかった。

　カーテンを開け、窓の外を見れば、雨が降っている。心模様と天気が通じている。どちらが先にあるのか、それはわからない。恐らく、世界より先に人間が存在することはないだろうから、私の方が後だ。要するに天候の影響を受けて、こんな風にナーバスになっている、ということ。

　頭が上がらないので、仕方なく枕に乗せていると、約束した予定時刻が近づいた。

「怠惰ですねぇ」黒子は介護するように私の上体を起こすと、「ささ、用意してくださいな。今日もイベントが目白押しですよう」

「あああ、面倒くさいな……」と、思わず独りごちる。「雨音は好きだけど、濡れるのは苦手」

「寒いですからねぇ」間延びした口調で、黒子は応じた。

　会話したつもりはない。これはあくまでもお互いに独り言を言っているだけ。私はルールを破るつもりはないし、むしろ重んじている。だから、勝手気ままなこの黒子のことは苦手だ。けれど、ニオ共々憎からず思っている。

　どうしてだろうか。

　わからない。

　ニオから連絡があり、端末を開いた。もう駅に着いたらしい。今からでは十数分ほどかかるはずだ。少し遅れる、と返信しておく。

「どうも心に体が追いつかないみたいなの」と送ると、

「老いついたってこと？」

「やかましい」私は苦笑して、端末をポケットに仕舞った。

　笑ったら、少しばかり元気が出たらしい。軽くストレッチしてから、顔を洗い、それからジーンズに履き替える。メイクは……今日は良い。白いセーターを着込むと、ニオにお勧めされた深紫色のコートを羽織り、ショルダーポーチを手にして家を出た。

　傘を差すと、黒子が後をついて歩いてくる。彼女はいつも、傘を差さない。必要ないようだ。風邪をひいてしまいかねないと思うのだが、体調を崩したところを見たことがない。何故だろう？　黒子七不思議のひとつだった。他は知らない。

　電車に揺られること十分。改札口を抜けると、光の三原色を形にしたような、水玉模様の雨合羽に身を包んでいるニオと、ビニール傘を持った、こちらはいつも同じ黒コートなセトの二人が既に居る。会話しているようだ。

　近づくと、彼らは私に気付き、

「よお」セトは軽く手を挙げ、

「じゃあ行こっか」ニオは、にっと口角を上げる。

　駅を出ると、更に雨足が強まった。セトが苦々しい顔で空を見上げる。食堂へ行く予定だったが、変更し、行きつけのお店まで足を運ぶことになった。私とニオが前に並んで歩き、セトは一歩後ろから、黙って付いてくる。ちら、と表情を窺ったけれど、幼馴染だから分かった。今日は機嫌が良い。

「さっきまで、どっちが雨人間なのかって話をしてたの」隣でニオが言った。「私はほら、晴れ女だからさ。問題なのはリセかセトなんだよね」

「俺は雨男じゃないぞ」

「じゃあ私かな？」

「いや。リセは霧のイメージ」

「何それ」私は吹き出す。「もやもやしてるってこと？」

「ううん。掴みどころがない。ミステリアスってこと」

　悪い気はしなかった。

「褒め言葉として受け取ろうかな」

「そのつもりで言ったの」

「なら俺しか居ないじゃねえか。雨人間」セトが突っ込みを入れる。

「妖怪雨人間」おどろおどろしくニオが囁いた。「実写で映画決定。売れる？」

「売れないな」彼は笑い混じりに否定する。「客層はどこなんだ」

　どうでも良いことだったけれど、「実写化したってことは、原作は人気だったんだね」と、言わずには居られなかった。もしかしたら、本当に老いたのかもしれない。

　ニオはくすっと笑った。

　カフェテリアに入ると、案内されるままに着席し、ほっと一息吐く。ニオが脱いだ光の三原色の下から、今度は真っ黒なブレザーが現れた。下は白のチノパンと、上下で三原色から導かれる二つの融合色がまとめられている。靴はグレーのスニーカーで、今度はそちらに上下の融合色を持ってきていた。

「色と光の三原色ね」耳打ちすると、彼女は何も言わず、嬉しそうに頷く。

　セトはおもむろにメニューを開き、

「お勧めはあるか？」

「ストロベリーフラペチーノ」と、黒子。

「ブラックコーヒーが無難じゃないかな」

　黒子の発言のどこかが可笑しかったのか、ニオがくすくすと、子どものように笑いながら言った。

「そうだな」彼は同意する。

　メニューを見つめながら、今回は何を選ぼうか、と迷った。しかし迷うタイプではないので、

「私はこの、抹茶ラテにしようかな」なんてすぐに決まる。「アイスとビスケットが乗ってて、美味しそう」

「あ、私も私も」

「甘そうだ」セトが苦い顔をさせた。

「乙女はスイートな時間がお好みなの。ね、リセ」

「ああ、まあ、そうだね」これ以上ない曖昧な返事に、

「ああまあそう。縮めて『甘そう』だね」ニオはこれ以下もない、くだらない冗句を入れる。「これでセトの台詞に原点回帰」

「何言ってるの？」

　すっかり困った私は、ニオをじっと見つめてやった。彼女は照れたように応じる。セトにも理解出来なかったらしい。

　それから店員を呼び、各々の注文をすると、珍しいことに、やってくるまでさほど時間が掛からなかった。求めたものにありつけた喜びを舌先で味わう。社会の素晴らしさとは、ある程度までは、求不得苦をお金で退けられることにあるのかもしれない。

　カップに注がれたブラックホールを、セトは胃に運びながら、「それにしても良かったよ」と机に向かって微笑んだ。

「何が？」と訊ねれば、

　彼はカップの底を見据えたままに、

「昨日、あんなことがあっただろう？」

「ああ……」思い出して、反射的に目を閉じる。「そうだった」

「そのことなんだけど、私にも教えて。記事を読んでも良く分からなくてさ」ニオは端末をこちらに向けながら言った。

「おい」セトは戸惑った様子でニオを睨む。

　どういうことだろう、と不思議になった。二人は同棲しているのだから、当然、話をしているだろう。そう思って訊いてみれば、彼女は「違う」の一点張り。曰く、画面を見ろという。

　訝しみながらも従うと、記事の題名の下に、小さく『瀬戸ミツキ』と記事作成者の名前が記されていた。

「これ、誰だか分かる？」ニオが悪戯っぽく笑う。

　セトはかき氷を食べた後みたいに、頭を押さえていた。

「まさか」と言った直後、視界には答えが明示される。「どうなの、ミツキさん？」

「最悪だ」苦笑いするセトの声には確かに感情が込もっていた。「恥ずかしい……」

「恥ずかしがることなんて無いと思うけど」

「いや。偽名を使っている、とバレたのは結構恥ずかしいぞ。心に来るものがある。ニオに見つかった時も、かなりキツいものがあった」

「ちなみに、それが馴れ初めでもあるんだよねえ」

　同じサークルに参加していた際に、姓と名を入れ替えると本人と同名であることから直感したらしい。ニオは初対面の彼に、「本人ですか？」と訊ねた。

「あれは痺れたね……」セトは頭を掻く。「人前でマスクを剥がされた思いだった。全く、デリカシーってものが無いんだな」

　怒ったような言い方で、彼はくすくすと笑った。それがニオの笑い方と似通っていて、何だか微笑ましくなる。

「まさかここまで来て、惚気話を聞かされるとはね」

「あー、すまん。元はと言えば、全部ニオがだなあ」

「あれ、私の所為？　じゃあお詫びにその抹茶ラテをご馳走するよ……セトが」

　主語が遅れて定義される。

「日本語って面白いわね」私はレシートをセトの前に追いやると、「ご馳走様。それで、本題は事件についてだったよね？」

「いや。事件のことなら、俺から説明してある。今回はただ、一樹（いちき）の様子を見に来ただけさ」

　空になったカップをテーブルから、セトはちら、とこちらに目を向けた。ニオは大きく首を縦に振り、

「心配だったからね。でも、それも大丈夫そうで安心」

　私は些かびっくりして、

「ありがとう。皆のお陰で心が晴れました」

　そう言ったものの、外は土砂降りだったけれど。

「そうか。そりゃ良かった。じゃあ、ここを奢る代わりに、事件をどう見るか、貴重なご意見をお伺いしたいね」

「それは記者として？」私は気になって訊ねる。

「俺は記者じゃない」という返答も、台本に書いてあった通り。「ただのバイトだ。それで、どう思う？」

「どう思う、って言われてもね……」

　腕を組み、考えてみるにも取っ掛かりがない。情報不足のため、不定である。そう伝えると、つまらないと言われた。

「例えば教授も含めて、一連の消失事件は、人為的なものだと思うか？」

「誰かが人を塵に変えたって言うの？」

「水をワインにするよりは簡単だろう」

「比較対象が間違ってますね」黒子が楽しそうに横から割って入る。「ぶどうがあれば可能かと」

「それは人為的な力なの？」ニオが更に指摘して、「アブダクションって言われた方が納得するなり」

「何？　あぶだく、しょんって」知らない言葉に、私は繰り返した。

「アブダクション。ほら、牛がUFOに攫われて、悠然と浮かび上がっていくの、あるでしょう」

「あるね。もーもー言って空を飛ぶやつだ」

「そんな牧歌的なやつだったか？」セトが笑う。

「それの名前だよ」

　ニオの答えに、へえ、と私は相槌。

「じゃあ犯人は宇宙人だって？」セトの問いに、

「地球人だって宇宙人だよ」とニオ。

「何なのこれ。禅問答？」

「まあ、これがニオの仮説ってわけだな。犯人はUFO。で、俺の仮説だが──例えば趣向を凝らしたマジックだった、というのは？」

「まさか……」突飛な仮説だったので、笑いそうになった。「どういうこと？　何でそんなことをしたの」

「動機なんてない。皆、台本の指示に従っただけさ。問題なのは『何故』じゃない。『どうやって』だ」

「それを考えてどうなるの？」私は疑問を口にする。

「少しでも分かれば役立つだろう。防止策だって生まれるし、記事にもなる」

「それが理由ね？」

「否定はしないが肯定もしない。一番は好奇心かな」

「私も気になるな」ニオも同調した。「最近、妙に多いし……」

「集団消失とかあったしな。人も黒子も、一斉に消えたんだ」セトは店員を呼び、お代わりを頼んだ。「ケーキも頼もうか？」

「わかった」私はカップを口に、根負けした。店員が立ち去るのを見届けて、「例えば昨日の件だけど、教授が消えることにしたとして、どうやったか。一つ思い付いたのは、黒子に成り済ますということ」

「ほう」セトは眉を片方持ち上げて、「続けてくれ」

「教授が消えた後、あの場には塵と黒子が一人残されていたでしょう」セトは頷き、ニオはぽかんとしている。そうだったのだ、と説明してから、「あの場から出て行くことは、事実上困難だったと思うの。なら、残されるのは黒子になる方法だけ」

「どこか隠れる場所があったかもしれない」

　セトは反論してそう言ったけれど、

「だったら、警察がすぐに見つけるでしょう」

「床が開くようになっていたかも」ニオが手を挙げて仮説を唱えた。

「そんな仕掛けがあったら、一目で分かるんじゃないかな」

　私が一蹴したので、彼女はしょぼくれた目をしてセトを見る。

「残念だけど」と、セトは首をゆるく振った。「続けて」

「続けようにも、私が思い付いたのはここまでだから」抹茶ラテを一口啜ると、「具体的な手法はさっぱり。衆人環視の中、黒子衣装に早着替えするなんて、ね。どう考えても有り得ない。現実的じゃない」

「ずっと俺たちが見ていたもんな」彼は溜め息を吐いた。「そんな様子は無かった。あれは確かに五戸教授で、しかも一瞬で溶けたんだ」

　そう。その通り。

　私は鼻息を漏らし、静かに頷く。

「じゃあさ、人形だったんじゃないの？」ニオは言った。「蝋人形なの。だから、一瞬で溶けた」

「授業をやり終えてから？　そりゃまた器用な人形だ」セト口元を綻ばせて、「俺たちは近くから見ていたが、あれは本物だったぞ」

　それから彼は、店員が新たに運んできたカップを一気に飲み干すと、レシートを掴んで立ち上がる。

「あれ、帰っちゃうの？」ニオは目を丸くした。「まだまだ話そうよ」

　と、予定にないアドリブ。セトは慣れた様子で「すまない」と謝ると、「アドリブには対応出来なくてな」そう言って立ち去る。

　少しだけ、セトのことを見直した。