『マンチニールのお礼よ』

　そう言って女王は、鍵の在り処らしいと彼女が聞いているところを教えてくれた。

『ある者がそう言っていた気がするわ』

　女王を本棚に戻し、イグアナに別れを告げ、私は女王の言う通りに、赤い本棚の最下段を探した――その中で一番古い英英辞典を開いてみると、中がくり抜かれていて確かに鍵が入っていた。

　さて、迷路を抜けたその果てに、扉が佇んでいた。鍵をスッと挿し込む。カチ、と頼もしい手応え。

　――やっとここまできたんだね！

　あ。また、あの声。私はあの人に待たれているのだろうか。

　けれども、私が扉から出たそこは、やっぱり無人だった。レファレンスカウンターだというのに。

　ふつうなら、確かにレファレンスカウンターの近くには出口がある。でも、ここでもそうかはわからない。だから、気を緩めちゃ駄目……。

　行儀悪くカウンターに腰掛け、それからカウンターの内側に降り立つ。メモが散らばっていたり、空のインク壺が転がっていたり。

　メモを手に取る――〔八月二十日　持ち主不明　麦藁帽子〕、〔延滞者　電話連絡入れる〕。事務的なものばかりだ。すると。

　――リボン、あるよ。

「え……」

　リボン？　リボンって、何の？　私の？　まさか、そんな遥か昔の話じゃあ――。

「あ、あの……。あなたは、どこにいるの？　姿を……見せて……」

　蚊の鳴くような弱々しい声で、見えない相手に向かって話しかけてみる。どこを向いたらいいのかも、見当がつかない。

　――それは、むり。

　背中がぞわ、とした。今までは遠くから呼びかけてくるような感じだったのに、背後から声がしたのだ。振り返ったら誰かいそうなのに、でも気配は全くしない。とても不気味だ。

　――ちゃんと、みつけてね。

　今度は、頭の中で直接響いたように感じた。ただただ気持ち悪くて、むしろ不愉快だった。

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