閉架書庫はそっと囁く

7. 威

「きゃあああああ――！」

　なんで、私は下へと吸い込まれているのだろう。通気口だったはずなのに。横に進めたはずなのに。刹那の時に、やたらと思考は情報量を多く含んでいた。

　もう意識が飛んでしまうんじゃないかと感じたら。

　私は床に落ちた。

「っつ、痛……くもない…………？」

　変なの。長いこと落下していた気がするのに。……まあ、この支離滅裂な空間じゃあ、何でもアリなのかも。

　ゆっくりと周りを眺め回す。

　本棚が、密集している。しかも、一定の向きに並んでいるようではなさそう。近かれ遠かれ四方に本棚があり、見えている面もバラバラなのである。

「まるで、迷路みたい」

　――大体一分後、私は、己のこのつぶやきに後悔したのだった。だって、本当に迷路になっていたから。

　そしてさらに五分後。

「はあ、早く帰りたいのに――って、え、何、何これ、うわっ、怖」

　私の目の前で、一冊の本がガタガタ揺れて落ちてきたのだ。

　戻してあげよう――と、その本を拾い上げようとすると、

　――ちょっと！　わたくしのことを無視するつもり？　大層度胸のいい小娘ですこと！

　籠もった音の声が聞こえた。この世界に迷い込む直前に聞いたあの幼い声とは違って、高飛車な女性のような声だった。

「……？」

　何だろ、と本を開く。

『ぷはあっ！　やっと外の空気に触れられましたわ。久しぶりにニンゲンがここに来たから、助かりましたわ』

　切り絵の女性が喋っていた。本を開いたからだろうか、クリアに聞こえるようになった。

『どうしましたの？　……ああ、わたくしが話しているから驚愕しているのかしら。可哀想に』

　……勝手に憐（あわ）れまれた。

「あの、あなたは」

『ん？　ああ、名乗っておりませんでしたね、わたくしはグリムヒルド。――ああ、いいのよ！　あなたなんぞは名乗らなくたって。女王たるもの、庶民には興味なんてないですもの』

　腹立つなぁ、この人。でも、いっそへりくだってしまえば、そのキャラクターに徹して楽になれるかも。

　私は意を決して口を開く。

「――女王、一つお尋ねしたいのですが」

『何かしら』

「単刀直入に言いますと私は、ここを出たいのです」

『ふぅん？　で？』

　とても高圧的。けれど怯んではならない。こっちが脅えてしまえばそれは、隙を作ることになってしまうから。

「女王は、何かご存知でしょうか。この迷路を抜ける方法を」